El año 1770 le encargaron escribir la que sería su primera gran ópera, Mitridate, re di Ponto (1770), escrita en Milán. Con esta obra, su reputación como músico mejoró aún más.

Mozart volvió a Salzburgo en 1771. De los años inmediatamente posteriores datan sus primeros cuartetos para cuerda, las sinfonías K.183, 199 y 200 (1773), el concierto para fagot K.191 (1774), las óperas La finta giardiniera e Il re pastore (1775), diversos conciertos para piano, la serie de conciertos para violín y sus primeras sonatas para piano (1774-75).

Cuando tenía veintiún años Mozart comenzó a buscar por las cortes europeas un lugar mejor remunerado y más satisfactorio que el que tenía en Salzburgo bajo las órdenes del arzobispo Colloredo, pero sus deseos no se cumplieron. Llegó a Mannheim, capital musical de Europa por aquella época, con la idea de conseguir un puesto en su orquesta, y allí se enamoró de Aloysia Weber.

Posteriormente Leopold envió a su esposa e hijo a París, donde éste estrenó la sinfonia K.297 y el ballet Les petits riens. La muerte de su madre en la capital francesa en 1778, el rechazo de Weber y el menosprecio de los aristócratas para los que trabajaba, hicieron que los dos años transcurridos entre su llegada a París y el retorno a Salzburgo en 1779 fueran un período muy difícil en su vida.

Durante los años siguientes compuso misas, las sinfonías K.318, 319 y 338 y la ópera Idomeneo, re di Creta (1781), con un sello ya totalmente propio. El año 1781 Mozart rompe sus relaciones laborales con el príncipe-arzobispo de Salzburgo y decide trasladarse definitivamente a Viena. Allí compone el singspiel Die Entführung aus dem Serail (El rapto en el serrallo), encargada en 1782 por el emperador José II.

Este mismo año se casa con Constanze Weber, hermana pequeña de Aloysia. Juntos vivieron frecuentemente perseguidos por las deudas hasta la muerte de Mozart.
De esta época data su amistad con F.J. Haydn a quien le dedicó seis cuartetos (1782-85). Estrenó también la sinfonía Haffner (K.385, 1785) y otras obras, de expresividad muy superior a la de la música de su tiempo.

La llegada de Lorenzo da Ponte a Viena le proporcionó un libretista de excepción para tres de sus mejores óperas: Le nozze di Figaro (1786), Don Giovanni (1787) y Così fan tutte (1790). Muerto ése año Gluck, el emperador José II concedió el cargo de kapellmeister a Mozart, pero le bajó su salario, cosa que impidió que saliese del círculo vicioso de deudas. Estas crisis se reflejaron en obras como en el quinteto de cuerda K.516, en las tres últimas sinfonías (K.543, 550 i 551, Júpiter, del 1788) y en los últimos conciertos para piano.

En sus últimos años de vida Mozart escribió sus óperas Die Zauberflöte (La flauta mágica) y La Clemenza di Tito, (1791), escrita con motivo de la coronación del nuevo emperador Leopold II. Precisamente mientras trabajaba en La flauta mágica, con libreto de Emmanuel Schikaneder, el emisario de un misterioso conde Walsegg le encargó una misa de réquiem. El Réquiem en Re menor K.626, inacabado por la muerte de Mozart, el 5 de diciembre de 1791, fue su última composición, terminada por su discípulo F.X. Süssmayr.

Los médicos nunca se pusieron de acuerdo sobre la causa de su muerte. Se cree que fue por una dolencia renal crónica. El cadáver fue depositado en una fosa común, de modo que luego nadie pudo averiguar en dónde se hallaba. Algo insólito para tratarse del compositor más famoso de la época.

Treinta años después, el compositor italiano Antonio Salieri, a quien le faltaba poco para morir y no estaba en su sano juicio, declaró que él había sido el causante de la muerte de Mozart. Sin embargo, la leyenda por la cual el compositor italiano pudo haber asesinado a Mozart carece de todo fundamento según los críticos. Fue Salieri quien dirigió la música del funeral de Mozart en la catedral.

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