Arturo Prat Chacón:
mártir, héroe y leyenda

El 21 de mayo se conmemora la más importante batalla marítima de Chile, y la que perfiló el camino de la victoria hacia la Guerra del Pacífico: el Combate Naval de Iquique.

En ella, Arturo Prat Chacón, sabiendo que "la contienda era desigual", peleó hasta el final con los barcos peruanos y terminó ofreciendo su vida para no ver arriada la bandera chilena.

"¡Muchachos: la contienda es desigual! Nunca nuestra bandera se ha arriado ante el enemigo, espero pues que no sea ésta la ocasión de hacerlo. Mientras yo esté vivo, esa bandera flameará en su lugar, y os aseguro que si muero, mis oficiales sabrán cumplir con su deber. ¡Viva Chile!".

Era el 21 de mayo de 1879, cuando el joven capitán de fragata Arturo Prat Chacón, al mando de la vieja Esmeralda, y tras pronunciar estas sentidas palabras, dirigía la batalla hasta dejar su vida en el mar y a Chile con la frente en alto... se encontraba en el medio del Combate Naval de Iquique.

Esta ha sido la más importante batalla marítima de Chile, pues marcó el principio del camino victorioso en la Guerra del Pacífico. Y tambien porque Arturo Prat, en condiciones totalmente desfavorables, peleó hasta el final contra los barcos peruanos, dió un ejemplo de valentía y bravura, y hasta terminó ofreciendo su vida por la patria. Tras el combate de Iquique, los chilenos arremetieron con más fuerza contra Perú y Bolivia, ganando finalmente la guerra y aumentando considerablemente su territorio por el norte

Arturo Prat era un liberal moderado y católico por tradición, con un profundo sentido ético, y muy riguroso y metódico en relación a sus ingresos y gastos. Irónico con sus amigos a través de las cartas, y muy aficionado a la literatura variada, a practicar piano, al teatro lírico, a los boletos de lotería y a los naipes.

Fue marino y abogado. También ejerció como profesor de los guardiamarinas de la Esmeralda, como subdirector y director interino de la Escuela Naval entre en 1872 y 1875, cargos desde los cuales promovió la educación moderna de la Marina; y como auditor de la Armada a finales de 1876.

No le gustaba hablar de política en público, excepto con sus familiares. Eso sí, le preocupaban mucho los problemas que la cesantía provocaba en el orden público. Participó en la educación popular, desempeñándose como profesor en la escuela gratuita Benjamin Franklin, abierta en Valparaíso por jóvenes liberales, y en la cual enseñaba a los trabajadores los ramos de Moral, Botánica y Astronomía.

Siempre fue muy preocupado como padre de familia y esposo. Demostró un gran amor por los suyos, por su madre, por su señora Carmela Carvajal, de quien estaba perdidamente enamorado y a quien escribía conmovedoras cartas, y por cada uno de sus parientes más cercanos. Murió a los 31 años.

Escuela Naval, su segundo hogar

Arturo Prat Chacón nació en la hacienda de San Agustín de Puñual, en Ninhue, cerca de Chillán, el 4 de abril de 1848. Sus padres fueron Pedro Agustín Prat y María del Rosario Chacón Barrios, quienes ya habían tenido tres hijos que habían fallecido a temprana edad.

Antes, la joven pareja había sufrido un desastre: la tienda que tenían en la capital (Agustín era comerciante), de la cual vivían, fue consumida completamente en un incendio y quedaron en la ruina. Tuvieron entonces que abandonar la ciudad y trasladarse a aquella hacienda, explotada entonces por Andrés Chacón, hermano de Rosario.

Pero don Agustín fue tentado por el oro californiano y se aventuró con otros chilenos a probar fortuna en los Estados Unidos, lo que le costó la ruina económica. Tuvo que vender la hacienda, y la familia volvió al centro del país.

En 1849 la familia se trasladó a vivir a Santiago, en una propiedad del abuelo materno, ubicada en la actual comuna de Providencia. Luego de cinco años en ese lugar, se cambiaron nuevamente de domicilio a una casa en la calle Nueva San Diego, la cual hoy se conoce como Arturo Prat (a tres cuadras de la Alameda).

Otros datos sobre Arturo Prat - De niño siempre tuvo problemas con las áreas matemáticas, específicamente la aritmética. Pero en 1856 logró obtener distinción en lectura, geografía, religión...¡y aritmética!. - Arturo Prat ingresó a la Escuela Naval gracias a las becas creadas por el presidente Manuel Montt Torres para estudiar en esa institución. Eran dos becas por provincia, una de Arauco toca a Prat, otra a Luis Uribe Orrego. Ambos tenían como apoderado a don Jacinto Chacón (tío de Arturo y padrastro de Uribe), convirtiéndose los dos niños en casi hermanos. - Arturo Prat rindió su examen de grado para titularse de abogado el 31 de julio de 1878, a los 28 años. Presentó su memoria sobre la Ley de Elecciones de 1874. - Como abogado le correspondió defender a sus compañeros, y en una ocasión también representó a su pariente político Luis Uribe, quien fue acusado de desobediencia. - También estuvo asignado a la Gobernación Marítima, donde ayudó a redactar el proyecto de Ley de Navegación, que fue aprobado y entró en vigencia en julio de 1878.

Más tarde Agustín contrajo una enfermedad incurable (una especie de parálisis progresiva), que le destruyó la vida lentamente.

En 1856, cuando tenía 8 años de edad, Arturo ingresó a la escuela de La Campana donde destacó por su buenísimo rendimiento y por su poder de concentración. A los 10 años ingresó a la Escuela Naval (1858), recién creada, la cual desde ese momento se convirtió en su segundo hogar.

Fue parte del primer curso de guardiamarinas, conocido como "el curso de los héroes", donde compartió con compañeros que más tarde también tendrían su lugar en la historia: Carlos Condell, Luis Uribe, Juan José Latorre y Jorge Montt.

Entre 1858 y 1864 realizó su primer adiestramiento por las costas de Chile, primero en el vapor Independencia, y luego en la corbeta Esmeralda, donde tuvo como comandantes a Manuel Escala, José A. Goñi y Juan Williams Rebolledo. Tres años después obtuvo el grado de guardiamarina.

En 1865, durante la guerra de Chile con España, participó en el combate de Papudo, en el que la Esmeralda, al mando de Williams Rebolledo, capturó la goleta española Covadonga, y en el combate de Abtao, en 1866, contra una flota hispana más numerosa. El 29 de noviembre de ese mismo año fue ascendido al grado de Teniente Segundo, en reconocimiento a su valeroso comportamiento en combate.

En 1870 ya tenía el grado de Teniente Primero, y pidió permiso para comenzar sus estudios de Derecho en la Universidad de Chile. En medio de eso fue nombrado Segundo Comandante del vapor Arauco y más tarde fue integrado al cuerpo docente de la Escuela Naval.

A los 25 años se enamoró de Carmela Carvajal Briones, y cuando fue nombrado Capitán de Corbeta se casaron, en 1873. Ella tenía 21 años, por lo que tuvo que presentar un poder notarial, ya que la mayoría de edad para poder casarse era de 25. Tuvieron tres hijos, el primero de los cuales murió a los ocho meses. Luego nacieron Blanca Estela y Arturo.

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