Un poco de historia

Ambas ex oficinas vivieron el período de auge y crisis de la industria salitrera entre fines del siglo XIX y principios del siglo XX.

La Oficina Salitrera de Humberstone, llamada originalmente La Pampa, fue construída en 1872 por la Peruvian Nitrate Company. En 1889 ya era una de las salitreras más grandes de Tarapacá.

La Gran Depresión ocasionó la paralización de las faenas del establecimiento, que se reanudaron en 1933, una vez que la Oficina pasó a ser propiedad de la Compañía Salitrera de Tarapcá y Antofagasta.

Cuando la reabrieron, fue bautizada como Oficina Salitrera Santiago Humberstone, en honor al ingeniero químico inglés que adaptó a la industria del nitrato el sistema de elaboración llamado Schanks. Este proceso se iniciaba con la extracción de caliche a tajo abierto, de los yacimientos de la pampa. El mineral era transportado a la molienda y triturado en chancadoras. Luego pasaba a los llamados "cachuchos", estanques de fierro con serpentines interiores, calentados con vapor de calderas. En ellos se producía la disolución del caliche (lixiviación). La solución obtenida, saturada de nitrato de sodio, se clarificaba en estanques de fierro llamados "chulladores". El caldo resultante era bombeado a bateas de cristalización, obteniéndose el salitre sódico; y una nueva cristalización daba lugar al salitre potásico.

Entre 1933 y 1940 Humberstone alcanzó su máximo desarrollo, llegando a albergar una población de 1.700 habitantes (720 trabajadores con sus familias). En 1958 la Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta entró en crisis y terminó por disolverse. Ese año, Humberstone fue cerrada definitivamente.

Hoy, lo que se conserva de esta oficina da cuenta de la forma de vida de la pampa salitrera, y su planificación y diseño reflejan los conceptos desarrollados en los movimientos arquitectónicos de la Revolución Industrial. A pesar de que su estado de conservación no es el ideal, el conjunto construido en adobe y tabiques, y dispuesto en cuadrícula, es un excelente ejemplo del campamento pampino.

Fue construida en etapas sucesivas, lo cual se evidencia en la superposición de materiales y estilos urbanísticos. Se le considera un "company town", donde hay desde sencillas viviendas obreras, hasta la casa de administración, de arquitectura georgiana, y un teatro de estilo Art Decó.

En su mejor época Humberstone llegó a producir 2.116 toneladas mensuales de salitre y 4,6 toneladas de yodo.

Por su parte, Santa Laura fue construida en el año 1872 por Guillermo Wendell y Compañía, e implementada con el sistema "de máquina". Hay períodos en el que figura sin actividad, por lo cual se cree que funcionó sólo parcialmente, por no cumplir con las expectativas de productividad.

Su construcción es de estilo inglés, y se caracteriza por la proximidad existente entre el área industrial, el campamento y la Torta de Ripios. Su población alcanzó los 440 trabajadores, que con sus familias hacían una población de 871 habitantes.

En 1901 - 1902 la oficina pasa a manos de The New Tamarugal Nitrate Co. En 1913 se paralizó, momento en el cual también se decide implementar el sistema Shanks para mejorar el rendimiento y hacer frente al nuevo escenario de producción sintética.

Entre 1916 y 1919 se mejoraron las instalaciones con parte de la Máquina de la Oficina Ghyzela de Taltal, entrando en funcionamiento recién en 1921. En su mejor época llegó a producir 1.610 toneladas mensuales de salitre y 14,8 de yodo.

Al igual que Humberstone, Santa Laura fue adquirida por la Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta, trabajando hasta 1960, cuando cerró definitivamente.

Tanto Humberstone como Santa Laura fueron subastadas en 1961 a un particular, el Sr. Andía.

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