Los felinos sudamericanos pertenecientes a diez especies que habitan en este continente, y que están en peligro de extinción, podrán comenzar a vivir tranquilos.

Científicos argentinos y españoles se unieron en un proyecto "hispano - argentino" para crear un banco genético, que busca conservar y poner a salvo a estas especies consideradas emblemáticas y muy vulnerables a las amenazas sobre la biodiversidad.

Y es que a estos felinos les afectan muchísimo las alteraciones de su hábitat y la merma de las especies que usan como presas, a lo que hay que sumarle que sus poblaciones en general tienen densidades muy bajas y son víctimas de la caza intensiva, dado el valor de sus pieles.

De hecho, esto último suponía el principal peligro para estos animales hace unos años. Pero ahora el problema está en la pérdida de espacios naturales, como consecuencia de las plantaciones de soja, la deforestación y los continuos desmontes.

El jaguar, el puma, la tigrina, y los gatos andino, güiña, montés y pajonal son sólo algunas de las especies cuyo riesgo de extinción es mayor en Sudamérica.

El objetivo de este proyecto es mantener la diversidad genética de estos animales amenazados, mediante el desarrollo de biotecnología reproductiva y, de forma paralela, poner en marcha este Banco de Recursos Genéticos (BRG) de felinos silvestres sudamericanos.

Manteniendo la variabilidad genética

El método de trabajo consistirá en obtener espermatozoides, tejidos y células; conocer a través de ese material cómo funciona la reproducción en las distintas especies y, finalmente, desarrollar buenos protocolos de congelación para preservar todo lo recopilado.

La idea es lograr un intercambio de genes entre distintas poblaciones, para evitar la pérdida de la variabilidad genética y el aumento de la consanguinidad, ya que las poblaciones originales se han fragmentado en unidades más pequeñas y aisladas, lo que afecta su reproducción y morbimortalidad.

El BRG estará localizado en el Zoológico de Buenos Aires y en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, y sus recursos se utilizarán para mejorar la reproducción tanto de las poblaciones mantenidas en cautiverio, como de aquéllas que viven en libertad.

Además, se trata de mantener la rica biodiversidad de Sudamérica, por lo cual los científicos involucrados no cierran la puerta a ninguna de las tecnologías necesarias para conseguir ese objetivo, incluida la clonación que - según lo investigadores - es una práctica que se convierte en muchas ocasiones en un seguro de vida, ya que permite guardar células de un animal que ha muerto joven para posteriormente intervenir en la cadena reproductiva de su especie.

Eso sí: los mismos científicos que se dedicarán al proyecto han dicho que se debe adquirir un compromiso ético con la naturaleza y conservar, con proyectos como éste, aquello que no somos capaces de generar con nuestros propios medios.

Impulsado por la Fundación BBVA y elaborado gracias a la colaboración de la Fundación Bioandina y del Instituto de Biología y Medicina Experimental de Argentina, con el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad de Castilla-La Mancha de España, el proyecto ha despertado interés en otros países sudamericanos, como Brasil y Uruguay.

Para desarrollar este plan, la Fundación BBVA aportará con 130 millones de euros a lo largo de los próximos tres años.

El proyecto consta de dos aspectos principales: por un lado se prevé el estudio de la fisiología reproductiva de estos felinos y de la investigación, y la puesta a punto de técnicas de reproducción que permitan mantener su diversidad genética.

Por otro, formar un banco de recursos genéticos de felinos silvestres de América del Sur, cuya sede central será el Jardín Zoológico de Buenos Aires para el material recolectado en nuestro continente, mientras que el Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) custodiará el obtenido en Europa.

Este proyecto mostrará la otra cara de la biotecnología, habitualmente mirada con cierta angustia por parte de la población al asociarse únicamente a "modificación" de organismos. Por lo mismo, ahora se difundirá en otro sentido: la biotecnología nos permite también "conservar", ya que los organismos vivos son obras irreproducibles.

El banco permitirá la reproducción de animales en cautiverio introduciendo genes nuevos y evitando la endogamia (cruzamiento entre individuos de una raza, comunidad o población aislada genéticamente). Además, dicen los científicos, es mucho más fácil trasladarse con un tubo de nitrógeno líquido con semen criopreservado, que llevar un jaguar. Y con esas muestras se puede inseminar a la hembra, con altas tasas de fecundidad.