Diesel a base de cerdos

La empresa petrolera estadounidense Connoco Phillips y la mayor productora mundial de carne, Tyson Foods, anunciaron que producirán diesel a partir de la grasa de ese animal como una alternativa al convencional.

Esta nueva energía sería muchísimo más limpia, ya que posee niveles bajos en dióxido de carbono y no contiene azufre, dos beneficios muy positivos para el medio ambiente.

Según la etimología de la palabra, un "biocombustible" sería un combustible de origen biológico. Tomando en cuenta esto, incluso el petróleo lo sería, ya que procede de restos fósiles de seres que vivieron hace millones de años. No obstante, se tiende a definir como biocombustible a un combustible de origen biológico obtenido de manera renovable de restos orgánicos.

Basándose en esto, la empresa pretrolera estadounidense Connoco Phillps, y la mayor productora mundial de carne, Tyson Foods, anunciaron que comenzarán a producir diesel ¡a partir de la grasa de los cerdos!. Además, afirmaron que usarán partes de vaca y gallina para transformarlas también en combustible.

De acuerdo a las compañías, esta fuente de energía renovable será más limpia que el diesel convencional, además de que esperan que esté disponible en las estaciones de gasolina a fines de este año. Se trata de un equivalente químico del diesel, con la diferencia que posee niveles bajos en dióxido de carbono y no contiene azufre, dos beneficios muy positivos para el medio ambiente.

Tyson Foods proveerá la grasa pre-procesada, ingrediente de desecho que usualmente se usa en la elaboración de jabones, cosméticos y comida para mascotas. Por otro lado, Connoco Phillips espera producir ¡175 millones de galones de combustible animal durante los próximos dos años!. Esto se traduce en 15.000 barriles diarios, que equivalen al 3% de su producción total de diesel.

Y eso no es todo, ya que la empresa va a invertir cerca de US$100 millones en los próximos años, y seguramente se beneficiará de exenciones tributarias. Sucede que desde el 2005 las compañías petroleras estadounidenses pueden beneficiarse con incentivos tributarios de US$1 por galón, al crear fuentes renovables de combustible provenientes de desechos animales.

En el mercado ya existen combustibles como el bíoetanol, hecho a base de granos, aceite de palma o caña de azúcar, que también reemplazan a la gasolina proveniente del petróleo.

Eso sí, según las compañías, la diferencia del diesel porcino con otros combustibles biológicos es que no afectará a la producción de alimentos, ya que no se va a procesar a los animales con el único fin de obtener la grasa y convertirla en diesel. También se usarán los subproductos, y de allí se producirá el diesel. Este sería un gran paso hacia adelante en oposición al uso de granos como combustible, que algunos critican, pues opinan que son necesarios como alimento.

No obstante, hay entidades que tienen temor de que no todo el mundo lo vea como algo ético o aceptable, y plantean que hay que discutir acerca del diesel porcino con grupos religiosos y vegetarianos. El grupo defensor de los animales PETA expresó su disconformidad a través de un comunicado, en el cual manifiestan que en un reciente informe publicado por la ONU se concluye que la industria de la carne tiene mayor responsabilidad en el calentamiento global que todos los automóviles, camiones y aviones del mundo combinados.

"Claramente la solución al calentamiento global no es llenar los glotones tanques de gasolina con los remanentes de animales torturados. La respuesta está en convertirse en vegetariano, que es algo que cualquier persona puede hacer por el bien de su propia salud, de los animales y del medio ambiente" (PETA)

Hablemos de los biocombustibles

En general, se agrupan en los biocombustibles al biodiesel, bioetanol y biogás, que se producen a partir de materias primas de origen agropecuario, agroindustrial y forestales, y de desechos orgánicos o, en otra palabras, de la biomasa, de los organismos recientemente vivos o de sus desechos metabólicos.

Los biocombustibles utilizan la biomasa vegetal o animal sirviendo de fuente de energía renovable. En teoría, su uso genera menor contaminación ambiental y son una alternativa viable al agotamiento ya sensible de energías fósiles como el gas y el petróleo.

Sin embargo, la utilización de semillas transgénicas, por ejemplo, y de grandes cantidades de agroquímicos, así como la ampliación de la frontera agrícola de muchos países mediante la tala de selvas y bosques nativos, cuestionan severamente esta teoría.

Por ejemplo, en Argentina y Brasil están siendo destruidas diariamente grandes extensiones de bosques nativos para la plantación de soja y maíz, cuyo destino será la producción de biocombustibles, además de alimentos. Esto contribuye al fenómeno del cambio climático y la desertificación de los suelos.

Algunos expertos y ambientalistas prefieren llamarlos "agrocombustibles", pues consideran que el prefijo "bio" no es adecuado.

En la vereda opuesta, otros expertos opinan que los biocombustibles serían una potencial solución al problema energético, y al futuro del sector agrícola no exportador, al darle un nuevo impulso a una gran superficie de hectáreas.

Además, los biocombustibles emiten casi la misma cantidad de dióxido de Carbono que los combustibles fósiles, pero a diferencia de estos últimos, el mismo es vuelto a fijar por la masa vegetal a través del proceso de la fotosíntesis.

De esta forma se produce un "ciclo de carbono", que hace que el CO2 quemado y liberado a la atmósfera, vuelva a ser fijado y el ciclo tenga como resultado un balance cero, en lo que a emisiones se refiere, no existiendo acumulación de gases.

El ciclo descrito contrasta con lo que sucede con la emisión de CO2 producido por la quema de los combustibles fósiles en la cual el carbono liberado, fijado hace miles de millones de años, es quemado y vuelto a liberar, causando la acumulación de los mismos en la atmósfera, el efecto invernadero y el calentamiento global.

Los biocombustibles más usados y desarrollados son el bioetanol y el biodiesel. El bioetanol, también llamado etanol de biomasa, se obtiene a partir de maíz, sorgo, caña de azúcar o remolacha. Brasil es el principal productor de Bioetanol (45% de la producción mundial), Estados Unidos representa el 44%, China el 6%, La Unión Europea el 3%, India el 1% y otros países el restante 1%.

Por su parte, el biodiesel se fabrica a partir de aceites vegetales, que pueden ser ya usados o sin usar. En este último caso se suele usar raps, canola, soja o jatrofa, los cuales son cultivados para este propósito. El principal productor de biodiesel en el mundo es Alemania, que concentra el 63% de la producción. Le siguen Francia con el 17%, Estados Unidos con el 10%, Italia con el 7% y Austria con el 3%.

Eso sí: no existe un biocombustible líquido (bioetanol y biodiesel) que sea claramente más ventajoso que otro ni siquiera por su costo, el cual varía en función de diversos factores: materias primas utilizadas, precio en el mercado de los subproductos y derivados producidos con el biocombustible, costo de la energía y tecnología utilizada en el proceso de transformación, así como el propio tamaño del vegetal. En resumen, la elección dependerá del fin al que se destine.