El verdadero demonio de Tasmania
¡se nos muere!

¿Pensabas que era sólo un cómic?. ¡No!...es de carne y hueso, y corresponde al marsupial carnívoro más grande del mundo y el único capaz de aterrar con su escalofriante grito, su color negro y su mal humor.

Pero es una especie que se encuentra en extinción, ya que enfrenta una grave amenaza: una forma de cáncer compleja y contagiosa.

 

Cuenta una leyenda que en el año 1750, cuando llegaron los primeros colonos ingleses a Australia, inmediatamente establecieron una granja. Días después de este suceso, algunos aborígenes de estas tierras corrieron a avisarles a estos nuevos pobladores sobre la existencia de cierta criatura carnívora que llegaba a medir ¡2.45 metros!...

Los ingleses no hicieron caso a esta advertencia y continuaron con sus labores expedicionarias. Pero una noche, se oyeron unos ruidos extraños en el granero y al ir el coronel Green a revisar, se encontró con una gran bestia, que lo mató a él y a todos sus amigos... Su escalofriante grito, su color negro y su "mal temperamento" hizo que estos primeros habitantes bautizaran a este nuevo animal como "demonio".

¿Y tú creías que el demonio de Tasmania sólo existía en los dibujos animados de Bugs Bunny y sus amigos?, ¿Pensabas que "Taz" era único?... Definitivamente no. Este extraño personaje es un marsupial de "carne y hueso" muy común, ¡el marsupial carnívoro más grande del mundo!, y vive solamente en la Isla de Tasmania en Australia... de ahí su apellido.

Desde que se hizo mundialmente conocido por "Taz", la especie ha experimentado el precio de la fama: su nombre se ha añadido a la lista de los animales que se encuentran en extinción. Y, para peor, se ha agregado una nueva amenaza: una forma de cáncer compleja y contagiosa.

Específicamente, se trata de un misterioso tipo de tumor, provocado por un extraño virus oncogénico (generador de tumores cancerosos). Estos tumores bloquean sus ojos, oídos y hocico, lo que les impide comer, por ende, simplemente ¡mueren de hambre!. De hecho, en los 10 últimos años han muerto de hambre 10 mil demonios (tres de cada cuatro) y se ha perdido el 40% de la población de su especie.

Este misterioso cáncer apareció por primera vez en 1996 en algunas partes del este y centro de Tasmania (en ese entonces la población de estos animales llegó a los 200.000), pero a partir de 2001 se ha extendido por toda la Isla.

 Hoy quedan entre 50.000 y 60.000 ejemplares.

¿Cómo se transmite este virus? Se cree que por la mordida de los animales cuando estos pelean, o también cuando se cruzan. Sin embargo, y pese a que un equipo de veterinarios y de patólogos han avanzado en la determinación de la estructura genética de la enfermedad, no existe aún ningún indicio claro y cierto sobre sus causas.

Los animales mueren usualmente a los seis meses de su aparición por las lesiones que les aparecen en el cuerpo debido a la falta de alimentación.

Los ecologistas piensan también que los alimentos que ingieren están envenenados con pesticidas u otro tipo de contaminantes, lo cual les provoca esta extraña enfermedad.

Hamish McCallum, profesor en la escuela de Zoología de la Universidad de Tasmania y director científico del Programa de Investigación del Tumor Facial de los Demonios, dijo que la enfermedad podría acabar con la especie en una década. "Yo no digo que ése sea el resultado más probable, pero pienso que a esta altura de las circunstancias, es un riesgo inaceptable de que podemos perder toda la población (de demonios) en Tasmania...Y creo que será probablemente en los próximos 10 años" (BBC).

McCallum relacionó la enfermedad con el Sida en los humanos por su capacidad de destruir poblaciones enteras. Además, indicó que "no hay prácticamente ningún caso en que los animales sobrevivieron más de seis meses con la enfermedad".

Warner Bros, que durante años ha cosechado numerosos éxitos gracias al marsupial, ha decidido acudir en su ayuda de la forma más explícita: cediendo la imagen de su personaje (más conocido como Taz) a una campaña televisiva que persigue recaudar fondos para la investigación de la enfermedad. Los estudios permitirán además la comercialización de una partida de 5.000 peluches gigantes con la fisionomía del personaje con fines igualmente benéficos.

Junto con esto se debe trabajar para incluir a la especie en la lista de especies en peligro de extinción.

"Sarcophilus harrisii"

El demonio de Tasmania pertenece a la clase Sarcophilus harrisii. Es un animal negro y bigotudo y poseedor de una impresionante dentadura (sus molares están desarrollados de modo que puedan triturar hasta huesos). Su cola es muy gruesa y levemente curvada hacia abajo.

Las patas anteriores tienen aspecto de manos, provistas de garras. No posee primer dedo en las patas posteriores, y sus orejas son casi transparentes.

¿Sabes cuánto mide?. La longitud de su cuerpo oscila entre los 52 y 80 centímetros. La cola mide entre 23 a 30 cm, y pesa, en total, entre 4 y 11 kilos. Pero, a pesar de que tiene solamente el tamaño de un pequeño perro, puede verse increíblemente feroz.

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