Elefantes africanos también
llevan "luto" por sus parientes

Según un estudio desarrollado por la Universidad de Sussex en el Parque Nacional de Amboseli en Kenia, los elefantes africanos, al igual que los seres humanos, conceden importancia a los muertos de su misma especie a través de un ritual de duelo muy particular: tocan el cuerpo de su congéneres fallecidos con sus trompas y pezuñas, alargan levemente sus orejas, alzan sus cabezas y se ponen nerviosos.

Hasta ahora teníamos claro que los elefantes nunca olvidan y que tienen una memoria realmente privilegiada. Y tal vez eso tiene que ver con lo que te vamos a contar ahora. Sucede que un estudio realizado por científicos de la Universidad de Sussex en el Parque Nacional de Amboseli en Kenia, demostró que, además, los elefantes son capaces de guardar luto por sus parientes.

¿No lo crees? Bueno, así es. El estudio siguió a varias familias de elefantes africanos durante varios años y arrojó que éstos son capaces de mostrar un gran interés en los huesos y restos de otros ejemplares de su especie.

¡Imagínate!, los científicos creían que si había un rasgo que distingue al ser humano de otros animales es la importancia que los primeros le dan a la muerte de sus seres queridos. Y es que se pensaba que sólo el ser humano era capaz de desarrollar rituales para marcar la muerte de otros individuos.

A esto se suma que la mayoría de los animales muestran muy poco interés en los restos o cadáveres de otros ejemplares de su propia especie. No así los paquidernos africanos (Locodonta africana).

Homenaje póstumo

En la investigación se descubrió que estos animales no sólo se distinguen por mostrar reacciones dramáticas ante los cadáveres de otros elefantes. También son capaces de volver sistemáticamente a investigar los huesos y colmillos que encuentran en el camino. Es más, visitan los huesos de sus parientes, incluso años después de su muerte.

El estudio consistió en seguir durante catorce años a una familia de elefantes que perdió a uno de sus miembros, y en estudiar a varias manadas de elefantes del Parque Nacional de Amboseli, en Kenia.

Tras la muerte de la hembra, el resto de la familia partió del lugar, y una semana después, cuando se encontraban a unos 20 kilómetros de distancia, regresaron al mismo lugar, es decir, directamente a los huesos de la hembra, sin desviarse nunca del camino. Los tocaron, los palparon y después se detuvieron frente a ellos.

Cynthia Moss, una de las investigadoras, afirmó que realmente le hacían pensar que sabían quién era ella y que la suya era un pérdida enorme para ellos.

Pero eso no es todo, ya que la investigación mostró también cómo los elefantes al encontrar en el camino los huesos de otros ejemplares de su especie respondieron de forma muy particular y similar. Es decir, son capaces de reaccionar de la misma forma tanto si se encuentran ante los restos de animales que han conocido, como de extraños.

Siempre se quedan muy quietos. Todo el grupo se muestra silencioso y tenso, y después se acercan a los huesos y los tocan con mucha delicadeza, a menudo en el cráneo y los colmillos, y permanecen a su lado durante un buen rato. Algunos alargan levemente sus oroejas, alzan sus cabezas y se ponen nerviosos. Y todos, tocan el cuerpo y los huesos con sus trompas y pezuñas.

Los científicos no saben con exactitud por qué los elefantes africanos se comportan de esta forma, pero quienes han estudiado el comportamiento de los elefantes africanos durante muchos años, creen que se debe a su "prodigiosa memoria". A esto se suma que son muy inteligentes y extremadamente sociables.

Eso sí, los elefantes sólo se interesan por los restos de sus congéneres. ¿Cómo lo supieron los científicos? Colocaron delante de varios ejemplares de elefante tres grupos de objetos distintos, para ver su comportamiento: el primero era una calavera de paquidermo, junto a un trozo de marfíl y otro de madera; el segundo eran tres calaveras, de elefante, rinoceronte y búfalo, mientras que el tercero estaba compuesto por varios huesos de tres elefantas "matriarca".

Los investigadores pudieron comprobar que los elefantes vivos sólo se interesaban por los restos de sus congéneres, sin prestar la menor atención a las calaveras de otros animales. Su interés se hacía mayor cuando estaban presentes restos de marfil de los cuernos de los paquidermos.

Por lo mismo, y con esta memoria, pueden reconocer perfectamente cuando un cadáver pertenece a un elefante, lo que no sucede con otras especies de animales. Es más, los científicos han llegado a decir que son capaces de entender el concepto de la muerte... ¿qué tal?.