Osos polares e hipopótamos,
¡en peligro de extinción!

El número de especies amenazadas conocidas en el mundo es de 16.119. Pero ahora aparecen, por primera vez, en "la lista roja" de la Unión Mundial para la Conservación de la Naturaleza, el oso polar y el hipopótamo.

Mientras que la población de hipopótamos ya descendió un 95%, más del 30 por ciento de la población de osos polares podría disminuir en los próximos 45 años.

Unos son solitarios, expertos en la conservación de energía, y su principal alimento son las focas. Fueron "modelos" de la Coca Cola y dan la sensación de estar siempre "calientitos", aunque vivan en el Polo Norte.

Los otros son grandes mamíferos herbívoros, habitan en África, y aunque se piensa que son animales tranquilos, pacíficos y simpáticos, en realidad forman parte de los animales más peligrosos de ese continente. Su última figura fue Gloria, de "Madagascar", una madura hipopótamo que vivía en el Zoológico del Central Park, hasta que fue devuelta a su originaria Africa.

Ambos animales -hipopótamos y osos polares- comparten el triste récord de haber sido incorporados por primera vez en la "lista roja" de especies en peligro de extinción, elaborada por la Unión Mundial para la Conservación de la Naturaleza (UMCN).

Las cifras dan terror. La población de hipopótamos descendió ¡un 95%!, especialmente en la República Democrática del Congo (RDC) y Zambia, debido a la caza no regulada que busca su carne y el marfil de sus dientes. Con esto, el hipopótamo se transformó en el animal más vulnerable de África.

Por su parte, el oso polar (Ursus maritimus) es una de las víctimas más notorias del calentamiento global, ya que este fenómeno está derritiendo los polos, donde se prevé que el hielo marino del verano se reducirá entre 50 y 100 % en los próximos 50 a 100 años.

De hecho, se predice que más del 30% de la población de osos polares disminuirá en los próximos 45 años, puesto que estos animales dependen de los témpanos de hielo Árticos para cazar focas, y son altamente especializados en vivir en ambientes marinos del Ártico.

Los osos polares, que en el pasado fueron listados como especies "dependientes de conservación", ahora han ingresado en las categorías de amenazados, siendo clasificados como "vulnerables".

En el informe anterior, de 2004, se encontraron 15 mil 589 especies en peligro de extinción, tras la evaluación de 40 mil 177 especies (entre los 1.9 millones que han sido identificadas en el mundo). Sin embargo, ahora el número es de ¡16 mil 119 especies!... en dos años creció drásticamente el número de especies animales y plantas en riesgo de desaparecer.

Además, se da a conocer que el número total de especies oficialmente declaradas extintas es de 784, y que hay otras 65 que se pueden encontrar solamente en cautiverio o en cultivo.

La "lista roja"

Los 16 mil 119 tipos de animales o plantas amenzadas de extinción incluye a uno de cada tres anfibios y a una cuarta parte de los árbole de coníferas del mundo, además de una de cada ocho aves y uno de cada cuatro mamíferos.

Además, esta lista roja muestra una clara tendencia: la pérdida de biodiversidad aumenta, no disminuye, situación que tiene un gran impacto en la productividad y capacidad de recuperación de los ecosistemas.

La Unión Mundial para la Conservación de la Naturaleza indicó también que aunque desiertos y zonas áridas del planeta aparentan estar relativamente intactas, sus animales y plantas especialmente adaptados también se encuentran entre las especies más raras y amenazadas.

El informe señala al Mediterráneo como uno de los 34 focos críticos de biodiversidad del planeta, con alrededor de 25.000 especies de plantas, de las cuales el 60 por ciento no se encuentra en ningún otro lugar del mundo. En esa región, las presiones de la urbanización, el turismo masivo y la agricultura intensiva han empujado hacia la extinción a un creciente número de especies autóctonas.

La "lista roja" 2006 de especies amenazadas incluye la primera evaluación regional integral de algunos grupos marinos, como los tiburones y las rayas, particularmente susceptibles a la pesca excesiva, y que están desapareciendo en todo el mundo a un ritmo "sin precedentes". Está comprobado que las especies marinas están expuestas al riesgo de extinción como sus contrapartes terrestres; y que la situación desesperada de muchos tiburones y rayas es solamente la punta del iceberg.

Lo malo es que existen especies en riesgo, pero no aparecen en la lista, como el caso del venado bura, cuyas poblaciones en Isla Cedros e Isla Tiburón están al borde del colapso, principalmente por las especies exóticas que las han vencido en la competencia por el hábitat. Ratas, gatos y perros, además del ganado, son los principales enemigos de este venado. Estas especies fueron introducidas hace muchos años, desde la época de los piratas, y poco a poco se han adueñado del lugar.

La Unión Mundial para la Conservación de la Naturaleza, creada en 1948, es una asociación que reúne a 81 Estados, 113 agencias gubernamentales, más de 850 organizaciones no gubernamentales y cerca de 10.000 especialistas y expertos de más de 180 países.

¡Alerta!: osos polares en peligro

Entre las especies más efectadas en este momento se encuentran los osos polares. Primero, porque el hecho de que se haya incrementado el número de días de deshielo cada verano obliga a estos animalitos a buscar tierra firme sin haber desarrollado la necesaria reserva de grasa para poder afrontar la temporada sin hielo, mermando así su habilidad para reproducirse. En segundo lugar está el hecho que cada vez más osos polares mueren ahogados debido al deshielo en el Ártico.

Sucede que el hielo es fundamental para el oso polar, ya que les sirve como plataforma para cazar sus principales presas y llegar hasta sus refugios. Algunos estudios realizados por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) sobre la población de la Bahía de Hudson, en Canadá, país que alberga el 60 por ciento de estos mamíferos terrestres, reflejan que por cada semana de adelanto en el deshielo, los osos regresan a tierra con 10 kilogramos menos de peso de lo que sería normal, y en peores condiciones.

Los investigadores estadounidenses hicieron un reconocimiento aéreo del Ártico constatando que diez osos polares estaban nadando en el mar lejos de cualquier casquete de hielo. A los pocos días de ese primer vuelo de reconocimiento, los investigadores volvieron a la zona y encontraron cuatro osos flotando sin vida. Y es que, pese a que los osos polares pueden nadar grandes distancias, lo hacen sobre todo entre témpanos de hielo.

A lo anterior se suman otros impactos que los cambios en el clima tendrán sobre ellos, como la lluvia al final del invierno, que puede destruir los refugios donde las hembras cuidan de sus cachorros, exponiéndolos a los predadores.

¿Pero por qué el cambio climático ocurre de esta forma en el Ártico?... Dos son las principales especulaciones: las políticas que favorecen el desarrollo del petróleo y las grandes emisiones de gas. No obstante, para los investigadores no tiene sentido dar tanta vuelta acerca de si los hombres son más o menos responsables de esta tendencia que se da en el Ártico, ya que ahora lo más importante es saber cómo adaptarse a los cambios futuros del clima, sin importar su causa.

Y a esto se agrega que los osos polares están expuestos a contaminantes venenosos. Estudios han hallado concentraciones relativamente altas de químicos prohibidos, conocidos como "el club de la docena sucia", algunos de los cuales pueden generar cáncer en el tejido graso de los osos polares. Todos estos químicos, incluídos los pesticidas, son arrastrados al norte por los vientos de Europa y América del Norte.