Mide alrededor de cuarenta centímetros
y pesa un kilo...más o menos como un perro pequeño. Lo apodaron
Toadzilla, del inglés, toad (sapo) y zilla de Godzilla.
Se trata del sapo gigante Bufo
Marinus - también llamado Sapo Caña - que fue capturado durante
una cacería en la ciudad de Darwin, al norte de Australia, según
informó la organización de voluntarios Frogwatch, dedicada
a exterminar a este anfibio "tóxico".
Toadzilla
es el mayor sapo gigante jamás encontrado en el norte de Australia desde
que esta especie fuera introducida en 1935 desde las islas de Hawai para controlar
la población nativa del Escarabajo Azucarero Gigante que daña
aquellas plantaciones.
Sin
embargo, es venenoso y ha matado también una gran cantidad de reptiles.
De hecho, algunas poblaciones de serpientes, lagartos y pequeños marsupiales
están sufriendo a causa de este animal. Sin contar que su proliferación
ha sido muy rápida. Lo que no se conoce con exactitud es el efecto que
pueden tener sobre el medioambiente.
Los
sapos gigantes fueron originariamente introducidos en Queensland, en el noreste
de Australia, y desde entonces se han dispersado por todo el país. Según
algunas estimaciones, actualmente en Australia podría haber ¡200
millones de ejemplares de estos sapos!.
En
junio de 1935 fueron llevados a Australia 102 de estos animales. Inmediatamente
se reproducieron en cautiverio y ya en agosto de ese mismo año más
de 3.000 sapos jóvenes fueron lanzados en áreas alrededor de Cairns,
Gordonvale y Innisfail, al norte de Queensland. Más sapos fueron ubicados
alrededor de Ingham, Ayr, Mackay y Bundaberg. Luego,
los lanzamientos fueron temporalmente limitados debido a preocupaciones ambientales.
| El
nombre común de "Sapo de Caña" se deriva del propósito
original de usarlo para erradicar las plagas de cosechas de cañas de azúcar.
Tiene
muchos otros nombres comunes, incluyendo "Sapo Gigante", por su tamaño,
y "Sapo Marino", aludiendo a su nombre binomial, Bufo marinus.
El
epíteto específico, marinus, fue escogido por Carolus Linnaeus,
quien se basó en una ilustración de Albertus Seba. Seba creyó
erróneamente que el Sapo de Caña habitó en ambos ambientes,
terrestre y marino. Otros
nombres comunes incluyen "Sapo Neotropical Gigante", "Sapo Dominicano",
"Sapo Marino Gigante" y "Sapo Sudamericano de Caña".
|
Desde entonces los sapos
se multiplicaron de manera muy rápida. Constantemente se expandieron por
Queensland, alcanzando la frontera con Nueva Gales del Sur en 1978 y con Territorio
del Norte en 1984.
Además,
desde sus primeros avances, han evolucionado a patas más largas, lo que
los expertos relacionan con su habilidad para viajar lejos. Se ha estimado que
los Sapos de Caña migran con un promedio de ¡40 kilómetros
al año!.
Un
dato: una vez exterminados, los voluntarios de Frogwatch, transforman a
los sapos muertos en fertilizante... eso sí: después de haber neutralizado
su veneno, el cual mantienen hasta después de muertos.
Origen
y distribución del gigante
El
Sapo de Caña es nativo de América, desde el Valle de Río
Bravo en el sur de Texas hasta el Amazonas central, y sureste de Perú.
Se crian en ambientes tropicales y semiáridos. Y mucho ojo, porque la densidad
del Sapo de Caña dentro de su distribución nativa es significativamente
más baja que la de su distribución introducida.
En
Sudamérica, por ejemplo, se han registrado densidades de 20 adultos por
cada 100 metros de litoral, pero en Australia la densidad alcanza de 1000 a 2000
adultos en la misma área. ¡Imagínate!
El
Sapo de Caña se ha sido introducido en muchas regiones del mundo, particularmente
en el Pacífico, para el control biológico de plagas agrícolas.
Hasta 1844, los Sapos de Caña habían sido introducidos en Martinica,
Barbados y Jamaica.
En
1920 fueron llevados a Puerto Rico para el control de poblaciones de escarabajos
de mayo (Phyllophaga sp.), una plaga en cañas de azúcar.
En 1932 estaban bien establecidos en la isla y las poblaciones de escarabajos
de mayo disminuyeron drásticamente. Aunque
pudieron haber existido otros factores, la percepción de que el Sapo de
Caña controló al escarabajo de mayo condujo a las introducciones
a gran escala en muchas partes del Pacífico.
Actualmente
existen poblaciones introducidas en Australia, Florida, Papua Nueva Guinea, las
Filipinas, las Islas Ogasawara y Ryukyu de Japón, la mayoría de
islas Caribeñas y muchas islas del Pacífico, incluyendo Hawai y
Fiyi.
Las introducciones
generalmente han fallado en el control de plagas, muchas de las cuales fueron
luego controladas por el uso de insecticidas. Desde entonces, el mismo Sapo de
Caña se ha convertido en una plaga, siendo una verdadera amenaza para animales
nativos. Esto se debe a que existe un gran número de especies con las que
el Sapo de Caña compite en forma exitosa, y a las grandes áreas
de praderas en las que se multiplica.
A
partir del 2005 se ha usado luz ultravioleta para atraer y capturar Sapos de Caña
para su posterior exterminio. En junio del 2006 la Universidad de Queensland anunció
una investigación en un gen para invertir el sexo de Sapos de Caña
hembras, que son de mayor tamaño que los machos.
Con
esto sólo existiría una
población de machos, por lo que se eliminaría la población
no por exterminio, sino porque no tendrían con quién reproducirse.
Sin embargo, esto llevaría a una introducción inversa que expulsaría
fuera a los Sapos de Caña y posiblemente otras especies.
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