Vacas argentinas producirán leche con insulina

Un laboratorio argentino ha criado terneras clonadas y transgénicas de la raza Jersey, que llevan en su ADN un gen para producir insulina humana, lo que significa que cuando sea adulta su leche contendrá esta proteína, sustancia clave para tratar a los pacientes diabéticos.

Los bovinos argentinos se están convirtiendo en una buenísima alternativa para luchar contra la diabetes gracias a un proyecto pionero en el mundo, en el cual vacas clonadas y transgénicas serán capaces de producir en su leche un precursor de la insulina humana. Esto permitirá producir grandes cantidades de esta droga a un costo hasta 30% inferior al de mercado.

La insulina es una proteína (hormonal) producida por el páncreas, la cual permite disponer a las células del aporte necesario de glucosa para los procesos de síntesis con gasto de energía. En otras palabras, mantiene la concentración de glucosa en nuestra sangre, lo que se consigue porque cuando el nivel de glucosa es elevado el páncreas lo libera a la sangre.

No obstante, las personas diabéticas no producen insulina, por lo cual necesitan que se les administre "artificialmente" para poder así utilizar la glucosa de los alimentos. Hay otras personas que sí la producen, sin embargo, sus cuerpos no responden a ello como debería ser.

La insulina no puede ser tomada como píldora o pastilla, pues produciría su destrucción durante la digestión, exactamente como las proteínas en los alimentos. La insulina debe ser inyectada entonces en el tejido celular subcutáneo, bajo la piel, para que de ahí siga al interior de la sangre.

El 6% de la población mundial - ¡más de 200 millones de personas en todo el mundo! - padece esta enfermedad (diabetes) que, según distintas proyecciones, podría duplicarse en los próximos 15 años.

La diabetes puede llegar a ser muy discapacitante debido a las complicaciones crónicas que suele traer consigo: enfermedades cardiovasculares, renales, neurológicas y hasta oftalmológicas.

Desde las glándulas mamarias

Tomando en cuenta lo anterior, el laboratorio argentino Biosidus presentó su última revolucionaria innovación: terneras genéticamente modificadas, capaces de secretar insulina humana en su leche.

Se trata específicamente de vacas a las que se les ha modificado su genoma para que puedan en la leche producir esta proteína humana importantísima en medicina.

Las terneras, llamadas Patagonia I, II, III y IV, son cuatro clones de la raza Jersey cuyo mapa genético - o ADN - fue modificado para que lleven en sus células mamarias el gen precursor de la insulina humana, y fue programado para activarse únicamente en ellas.

De esta manera, cuando alcancen su madurez sexual, la leche que producirán tendrá la insulina entre sus componentes. Esa insulina luego será aislada y purificada en el laboratorio hasta llegar al producto final: un medicamento inyectable. Es decir, la leche con el precursor de insulina es sólo una etapa intermedia en el proceso de producción.

Como te explicamos anteriormente, el sistema digestivo degrada las proteínas y la insulina es una proteína. Por lo que los científicos no pueden incorporar la insulina desde la leche misma, por vía digestiva, y la deben hacer inyectable. De lo contrario sería un riesgo que ésta pasara a la sangre, porque los niveles de glucosa bajarían.

Entonces, cuando las vacas produzcan leche, en esa leche la insulina va a ser purificada, separada de las otras proteínas de la leche, y le darán una forma farmacéutica.

Para que te hagas una idea de la magnitud de este desarrollo, basta decir que la producción de leche de un día de una vaca es suficiente para atender a 12.000 pacientes diabéticos. ¡Imagínate!, sólo 25 vacas serán suficientes para cubrir la demanda total de insulina de Argentina.

Con este nuevo avance tecnológico, la empresa pretende, además de abaratar los costos de la insulina, conseguir que Argentina deje de ser un país importador de este medicamento para convertirse en exportador.

Los miembros del proyecto calculan que en tres años se tendrán bovinos suficientes para cubrir las necesidades argentinas, ya que se necesita un año para la maduración sexual de las terneras Patagonia, otro para que tengan hijos machos y un año más para que éstos se puedan reproducir.

El laboratorio Biosidus está desarrollando desde ya hace varios años proyectos de biotecnología con alta eficiencia. En agosto de 2002 lograron clonar su primera ternera, colocando a Argentina en el grupo de los nueve países del mundo capaces de clonar bovinos.

En octubre de 2003, mediante una proceso genético, una de sus terneras comenzó a producir hormona de crecimiento humana en su leche. Argentina se transformó así en el primer país en obtener esta hormona humana a partir de la leche de bovinos clonados.

Finalmente en diciembre de 2004 nació el primer macho transgénico para hormona de crecimiento del mundo, que permite prescindir de los procesos de clonado que se realizan en laboratorio y utilizar técnicas comunes de reproducción ganadera para formar un productor de hormona de crecimiento.