Un gran asteroide podría chocar con la Tierra en 2034...

¿Nos quedan 28 años para una "gran colisión"?

Ha sido denominado Apophis, mide 300 metros y se desconoce de qué está formado. Su paso cerca de la Tierra en el año 2029 inquieta a los científicos del mundo, que temen que el asteroide repita su órbita, colisionando con nuestro planeta poco tiempo después.

A dos años de terminar el siglo XX, los terrícolas entramos en pánico. Al menos, eso fue lo que quizo transmitir Hollywood. Ese año 1998 se estrenaron dos películas que parecían resumir los peores miedos de los seres humanos: Impacto Profundo (Deep Impact) y Armagedon trataban un tema que iba creciendo en las preocupaciones de la gente: que un asteriode colisionara la tierra, terminando -o dejando muy mal- nuestro planeta.

En ambas películas vemos la vida antes, durante y después del espectacular enfrentamiento con estos asteroides... En una de ellas, el peligro es destruído, mientras que en la otra una gran cantidad de personas muere, ya que éste cae en el medio de uno de los océanos, causando gigantescas olas que arrasan con todas las ciudades costeras de América, Europa y África.

Pero en la vida real, ¿un asteroide podría chocar contra nuestro planeta?... Las posibilidades existen y ya son varios los que han cruzado cerca de la tierra y varios más los que han caído sobre nuestro planeta.

De hecho, en estos momentos un equipo internacional de astrónomos ha advertido que la fuerza de gravedad de la Tierra podría atraer a un enorme asteroide cuando pase cerca de nuestro planeta el 13 de abril del año 2029, lo que modificaría su órbita y podría provocar unos años después una fuerte colisión entre ambos.

Estos astrónomos, de la Universidad John Moores de Liverpool, al norte de Inglaterra, concluyeron que el asteroide Apophis, conocido originalmente como 2004 MN4, de 300 metros, pasará en 2029 a una distancia de entre 24.000 y 40.000 kilómetros de la Tierra.

Una distancia cercana en términos astronómicos, si se tiene en cuenta que entre la Tierra y la Luna hay 385.000 kilómetros, casi diez veces más.

Pero la posibilidad de que el asteroide repita su órbita es lo que preocupa a los científicos, ya que de concretarse dicha posibilidad, en el año 2034 podría colisionar con la Tierra y destruir parte de un continente, semejante al tamaño de África, al provocar una explosión de unas mil megatoneladas.

El asteroide es una roca gigantesca y a la velocidad que viaja, si impacta en la Tierra, generaría una explosión que sería más poderosa que ¡20.000 bombas atómicas!, y aunque eso no supondría que nuestro planeta se fuera a "romper en pedazos", tendría un efecto devastador en el clima y todas las formas de vida.

Si Apophis continúa en la misma trayectoria no habrá que preocuparse, pero si tiene una pequeña colisión con otro asteroide, un pequeño roce, podría desviar su trayectoria un poquitito, lo suficiente para que entonces sí nos alcance.

Tomando precauciones

Hasta el momento se desconoce de qué está formado el Apophis y en qué medida su órbita se verá modificada por la fuerza de gravedad de la Tierra... y justamente eso es lo complicado.

Cómo precaución, los científicos pidieron a la Agencia Espacial Estadounidense - NASA - y a otros organismos espaciales internacionales el envío al espacio de un satélite para controlar la órbita y los movimientos de éste.

Lo anterior, debido a que la imposibilidad de predecir el comportamiento del 2004 MN4 puede tener consecuencias catastróficas al no permitir a los expertos prevenir el choque, de gran impacto, y que causaría daños a gran escala. Por lo mismo, sería útil colocarle un radio-faro de respuesta, que indique su posición en todo momento y permita tomar medidas rápidas en caso de emergencia.

La NASA decidirá en el año 2013 si envía una misión al asteroide para colocarle un transmisor y seguir su órbita, cuando éste se encuentre a una distancia de cerca de 17.000 kilómetros de la Tierra. Se trata de una misión que no es complicada ni costosa y que sí podría ofrecer información vital.

El 2004 MN4 fue detectado el 19 de junio de 2004 y su órbita fue trazada en diciembre de ese año por los científicos, quienes estimaron que las posibilidades de que choque con la Tierra el 13 de abril de 2029, son de una entre un total de 38.

La gigantesca roca orbita alrededor del Sol pero, a diferencia de la mayoría de los asteroides ubicados en una franja entre Marte y Júpiter, la órbita de 323 días del 2004 MN4 coincide casi totalmente con la órbita de la Tierra. Según los expertos, la mayoría de los asteroides pasan mucho más lejos y cuando se tiene un asteroide a una distancia como ésta, que es mucho más pequeña que la distancia entre la Tierra y la Luna... ¡hay que vigilarlo!.

Mientras tanto, los astrónomos siguen atentos a su trayectoria en el Observatorio de Arecibo, el más potente y grande del mundo, dotado con un enorme plato receptor y que está en Puerto Rico. Está rodeado de una densa vegetación tropical. Su origen data de 1963, construido con fondos del Departamento de Defensa estadounidense aprovechando su cercanía al Ecuador. El espacio geográfico donde se levantó, rodeado de montañas, protege su plato reflector de los huracanes.

La NASA ha otorgado a este asteroide un 1 sobre 10 en la escala de Torino, que determina la posibilidad de un impacto de algún cuerpo con la Tierra. Lo anterior se refiere a que se trata de un descubrimiento "rutinario", que no plantea ningún nivel inusual de peligro. Y si bien hay que estar atentos, no debe significar un nivel de estrés tal en la población, como para causar alarma pública.

La escala de Torino clasifica el riesgo de que los asteroides y cometas choquen con la Tierra, y sirve para que los astrónomos y el público evalúen la gravedad de los cálculos sobre posibles "encuentros cercanos" durante el siglo XXI. Un dato: las peores colisiones de este tipo ocurren una vez cada 100 mil años.