Avión dará la vuelta al mundo
¡impulsado por energía solar!

El primer avión tripulado e impulsado sólo con energía solar dará la vuelta al mundo en 2010. La aeronave volará durante la noche gracias a un dispositivo de almacenamiento de energía, que consta de pilas recargables.

El Solar Impulse - como fue bautizado - dispone también de unos paneles solares integrados en la estructura para ahorrar peso y reforzar las alas, y dos motores en la cola que ayudarán al despegue sin asistencia y cargarán las pilas.

El Sol - fuente de vida y origen de las demás formas de energía que el hombre ha utilizado desde los albores de la Historia - ha brillado en el cielo desde hace cinco mil millones de años. Y se calcula que todavía no ha llegado ni a la mitad de su existencia.

Puede satisfacer todas nuestras necesidades, si aprendemos cómo aprovechar de forma racional la luz que continuamente derrama sobre nuestro planeta. Año a año, el Sol arroja sobre la Tierra cuatro mil veces más energía que la que vamos a consumir durante esos 365 días.

Para aprovechar aquella energía "gratis" Bertrand Piccard, el primer hombre que dio la vuelta al mundo en globo sin realizar escalas (en 1999, junto a Brian Jones), está trabajando - junto la Agencia Espacial Europea - en un novedoso proyecto: la construcción de un avión impulsado sólo por energía solar, con el cual dará la vuelta al Mundo en el año 2010...

La aeronave - que estaría lista en septiembre de este año - posee 80 metros de largo y está siendo construida con elementos livianos, resistentes y elásticos para evitar roturas. Será capaz de volar durante todo el día debido a que se trata de un avión "ultraligero".

Y ya ha sido bautizado, rindiendo un homenaje a su "proveedor": Solar Impulse. Tendrá la capacidad de mantener su autonomía durante el viaje incluso después de la puesta de Sol, pesará mucho menos que un avión Airbus, de iguales dimensiones y con unas 560 toneladas de peso.

Según los pronósticos, el avión volará durante la noche gracias a un dispositivo de almacenamiento de energía, que consta de unas pilas recargables, pero a una velocidad menor de lo normal. Durante el día alcanzará una velocidad de unos 100 kilómetros por hora a alturas de 12.000 metros. De noche, reducirá su velocidad a la mitad y viajará a unos 3.000 metros de altura.

El Solar Impulse dispone de unos paneles solares integrados en la estructura para ahorrar peso y - a la vez - reforzar las alas. Dos motores en la cola ayudarán al despegue sin asistencia y cargarán las pilas.

Con este proyecto, Piccard - que contará con dos pilotos que se turnarán para sobrevolar los cinco continentes (Brian Jones y André Borschberg) - pretende superar el reto de la NASA, que consiguió hacer volar un modelo propulsado por energía solar durante 48 horas.

Aunque el diseño del avión nunca podría llevar a muchos pasajeros, el Solar Impulse pretende sobre todo despertar el interés público por aquellas tecnologías capaces de hacer sustentable el desarrollo.

Durante 2008 se harán las primeras pruebas de vuelo - que incluirán vuelos noctunos -, y en 2009 se harán los primeros vuelos de varios días de duración. Finalmente, en 2010 el Solar Impulse dará la vuelta al mundo sin escalas.

Será un viaje dividido en cinco fases, cada una de las cuales durará entre tres y cinco días. El primer avión solar volará desde el oeste hacia el este, situándose entre 10 y 30º al norte del Ecuador para aprovechar mejor las corrientes de aire y los rayos solares.

La industria espacial europea ha desarrollado algunos de los más eficientes sistemas inteligentes de gestión energética, células solares y sistemas de almacenamiento de energía, con los que se conseguirá que este avión vuele sin problemas y sin ninguna fórmula tradicional de combustible.

En 2010, la primera tarea de los pilotos será volar el avión durante la noche, algo que no pudo ser logrado por el proyecto Helios, de la agencia espacial estadounidense NASA. Helios, el avión solar de la NASA, se desplomó en agosto de 2001 - unos 29 minutos después de despegar -, en aguas del Océano Pacífico, cuando intentaba mantener los niveles de energía durante la noche.

Si quieres saber más detalles de la aeronave Solar Impulse, haz click aquí

Acerca de la energía solar

La energía solar es aquella energía obtenida directamente del Sol. La radiación solar incidente en la Tierra puede aprovecharse por su capacidad para calentar o directamente a través de la radiación en dispositivos ópticos o de otro tipo. Se trata de un tipo de energía renovable, gratuita y limpia, lo que se conoce como "energía verde".

La idea es intentar aprovecharla por todos los medios técnicamente posibles, ya que es una fuente energética limpia y gratuita que, incluso, puede liberarnos definitivamente de la dependencia del petróleo o de otras alternativas poco seguras, contaminantes o agotables.

Eso sí: hay que tener en cuenta que esta energía está sometida a continuas fluctuaciones y a variaciones más o menos bruscas. Así, por ejemplo, la radiación solar es menor en invierno, precisamente cuando más la necesitamos.

Si se recoge de forma adecuada la radiación solar, podemos obtener calor y electricidad.

El calor se logra mediante los captadores o colectores térmicos, y la electricidad, a través de los llamados módulos fotovoltaicos. Ambos procesos nada tienen que ver entre sí, ni en cuanto a su tecnología ni en su aplicación.

Vamos por parte y comenzemos con los sistemas de aprovechamiento térmico. El calor recogido en los colectores puede destinarse a satisfacer numerosas necesidades.

Por ejemplo, se puede obtener agua caliente para consumo doméstico o industrial, o bien para dar calefacción a hogares, hoteles, colegios, fábricas, etc. Incluso se pueden climatizar las piscinas y permitir el baño durante gran parte del año.

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