Científicos crean catálogo de
"asteroides peligrosos" para la tierra

Hollywood -con "Armageddon" e "Impacto Profundo"- ha dado cuenta de uno de los temores más siniestros de los habitantes del planeta tierra: ser embestidos por un asteroide. Es que algo de verdad hay en esa posibilidad.

Por eso, astrónomos de Rusia, Estados Unidos y Japón trabajan en un catálogo detallado de todos los asteroides que pueden representar una amenaza. De aquí al año 2008 se recopilará toda la información sobre cada asteroide "potencialmente asesino" y la descripción de su órbita.

En el año 1998 se cruzaron en las pantallas de cine dos películas que, por algo, tuvieron gran éxito de taquilla: Impacto Profundo (Deep Impact) y Armageddon... Es que ambas apelaban a uno de los temores más profundos del ser humano: que un asteroide colisione la Tierra.

En las dos películas vemos la vida antes, durante y después del espectacular enfrentamiento con estos asteroides... en una de ellas es destruído, mientras que en la otra una gran cantidad de personas muere, ya que éste cae en el medio de uno de los océanos, causando gigantescas olas que arrasan con todas las ciudades costeras de América, Europa y África.

Pero en la vida real, ¿un asteroide podría chocar contra nuestro planeta?... Se supone que ya una vez sucedió, en la Península de Yucatán (actual Cancún) y terminó para siempre con los dinosaurios. Y hoy las posibilidades existen, pues ya son varios los que han cruzado cerca de la tierra.

Por lo mismo, desde hace unos diez años, Rusia, Estados Unidos y Japón empezaron a elaborar programas de lucha contra la amenaza de los asteroides. No obstante, ese trabajo se les hace bastante difícil, ya que pese a todos los estudios acerca de estos "planetas menores", no existe ningún programa que ayude a evitar la colisión de algún cuerpo espacial con la Tierra.

Ahora, en un trabajo conjunto de estos tres países, ya se empezó a elaborar un "catálogo de asteroides peligrosos para la Tierra", es decir, de aquellos que puedan representar una amenaza de choque con nuestro planeta.

La idea es que de aquí al año 2008 se recopile toda la información sobre cada asteroide y la descripción de su órbita, para calcular si un día podría acercarse a la Tierra y a qué distancia.

Así, se podrán estudiar las órbitas de todos los asteroides para modificarlas en caso de peligro real, ya sea al bombardearlos con misiles nucleares o bien enviando un equipo para perforarlos y reventarlos con una carga atómica... tal como hace el personaje de Bruce Willis en la película Armageddon.

Según los expertos, los más peligrosos son los asteroides de la clase AC3, los que se acercan a nuestro planeta, ya que el 66 % de ellos representa una amenaza para la Tierra debido a que sus órbitas se cruzan, es decir, estos asteroides entran directamente en la órbita terrestre.

Sucede que si un asteroide se acercara a la Tierra ocurriría una catástrofe. El asteroide más peligroso de todos es el N29075, de un diámetro de 1,1 kilómetro, debido a que existe la posibilidad de que choque con la Tierra en el año 2880.

Paralelo a esto, Rusia puso en marcha un programa federal dedicado a la amenaza que representan los asteroides y cometas, en el cual cooperarán la Agencia Espacial Rusa, la Academia de Ciencias, el ministerio de Defensa y empresas de la industria militar.

Hoy en día existe lo que se denomina como "la escala de Torino", que clasifica el riesgo de que los asteroides y cometas choquen con la Tierra, y sirve para que los astrónomos y el público evalúen la gravedad de los cálculos sobre posibles "encuentros cercanos".

Un dato: las peores colisiones de este tipo ocurren una vez cada 100 mil años.

Sobre los asteroides

Un asteroide es un planeta pequeño. También se llaman "planetas menores". Son cuerpos pequeños que desde la Tierra tienen aspecto de estrellas, de donde viene su nombre, dado por John Herschel poco después de los primeros descubrimientos.

La mayor parte de los asteroides conocidos giran en el espacio que se conoce con el nombre de Cinturón de asteroides, que se encuentra entre Marte y Júpiter, y completan un giro sobre su eje cada 5 a 20 horas. Este cinturón está a una distancia del Sol comprendida entre 2 y 3,5 unidades astronómicas. Los asteroides del cinturón orbitan alrededor del Sol aproximadamente cada 3 a 6 años.

Eso sí: dentro del cinturón hay "lagunas", es decir, zonas donde no gira ningún asteroide, a causa de la influencia de Júpiter, el planeta gigante más cercano.

Algunos asteroides tienen órbitas que van más allá de Saturno, otros se acercan más al Sol que la Tierra. Algunos han chocado contra nuestro planeta. Cuando entran en la atmósfera, se encienden y se transforman en meteoritos.

El 1 de enero de 1801, el astrónomo siciliano Giuseppe Piazzi descubrió el primer planeta menor mientras trabajaba en un catálogo de estrellas. Fue denominado Ceres Ferdinandea (con un diámetro de unos 1.030 km.) en honor del entonces rey de las Dos Sicilias, Fernando I.

Los tres grupos más importantes de asteroides cercanos a la Tierra son los asteroides Amor, los asteroides Apolo y los asteroides Atón.

Aproximadamente 200 asteroides tienen diámetros de más de 100 km, pero existen miles de asteroides más pequeños. El más grande es, justamente, Ceres. Después, Vesta y Pallas, con 525. Se han encontrado 16 que superan los 240 km.

Cuando un asteroide es descubierto, recibe un nombre provisional compuesto de una clave que consta de un número, que es el año, y de dos letras: la primera indica la quincena en que aconteció el avistamiento y la segunda refleja la secuencia dentro de la quincena.

Una vez que la órbita se ha establecido con la suficiente precisión como para poder predecir su futura trayectoria, se les asigna un número (no necesariamente el del orden en que fue descubierto) y, más tarde, un nombre permanente elegido por el descubridor y aprobado por un comité de la Unión Astronómica Internacional.

Chiquitos como son, habría que juntar 2.500 veces los asteroides conocidos para tener la masa de la Tierra.