"Catálogo"
de asteroides peligrosos
Hay certeza de que asteorides han entrado a la atmósfera terrestre, pero han explotado en el aire, en Siberia (1906) y el Mediterráneo (2002). Si hubieran caído en lugares habitados por el hombre, "Armageddon" e "Impacto Profundo" se habrían quedado cortos.
Científicos de la Unión Astronómica Internacional están haciendo un catastro, pues sostienen que "ahí afuera" existen unos 1.100 objetos conocidos con diámetro de un kilómetro o más, tamaño suficiente para aniquilar un país europeo de considerable tamaño o para amenazar la totalidad del planeta.
En el año 1998 se cruzaron en las pantallas de cine dos películas que, por algo, tuvieron gran éxito de taquilla: Impacto Profundo (Deep Impact) y Armageddon... Es que ambas apelaban a uno de los temores más profundos del ser humano: que un asteroide colisione la Tierra.
Pero en la vida real, ¿un asteroide podría chocar contra nuestro planeta?...
Se supone que ha sucedido antes, hace 66 millones de años en la Península de Yucatán (actual Cancún) y que terminó para siempre con los dinosaurios. Un cráter de 180 kilómetros cerca de la ciudad de Chicxulub es, para los científicos que apoyan esta teoría, la evidencia de que realmente existió esta colisión. Y la gran cantidad de iridio en la zona -una sustancia escasa en la tierra, pero muy concentrada en los meteoritos- es otro elemento que permite asegurar que el meteorito cayó en ese lugar.
Lo de que sí hay certeza científica es de que en el año 1908, un objeto se estrelló en el aire en una remota región de Siberia, desetando una energía equivalente a una bomba nuclear de 15 megatones. Fue cerca del río Podkamennaya Tunguska, destruyó 60 millones de árboles en un área de 2 mil 150 kilómetros cuadrados y los científicos lo bautizaron como el "evento Tunguska". Se calcula que tenía 80 metros de diámetro, rompió ventanas e hizo caer al suelo a personas...a 400 kilómetros de distancia. Durante varios días, las noches fueron tan brillantes en esa región, que se podía leer sin luz artificial. De haber caído en una zona poblada...ni pensarlo.
Hace poco tiempo, tuvimos nuevas "visitas". El 25 de septiembre del 2002 se produjo el "evento Vitim", tambien en Siberia, una explosión de medio kilotón y el 6 de junio del mismo año, el "evento Mediterráneo oriental" fue una gran explosión en el aire de un meteorito de diez metros de diámetro, sobre el mar, entre Libia, Grecia y Creta. Se estima que los desequilibrios térmicos en la entrada de la atmósfera han hecho que los meteoritos detonen antes de chocar con su superficie terrestre.
Como ves, las posibilidades existen.
Por lo mismo, un grupo de astrónomos reunidos en la conferencia de la Unión Astronómica Internacional prometió aunar esfuerzos para localizar asteroides y cometas con un curso de potencial colisión contra la Tierra.
Los especialistas mantienen que existen unos 1.100 objetos conocidos con diámetro de un kilómetro o más, tamaño suficiente para aniquilar un país europeo de considerable tamaño o para amenazar la totalidad del planeta. Por eso, el objetivo es descubrir los asteroides "homicidas" antes de que ellos nos descubran a nosotros.
El programa Pan-STARRS, del Instituto para la Astronomía de la Universidad de Hawai, dedicará cuatro poderosas cámaras digitales para escudriñar la presencia de asteroides peligrosos. Por su parte, el Programa Vigilancia Espacial de la NASA, que identificó ya 800 de los mayores asteroides y tiene otros 103 en una lista de potenciales impactos, desea localizar el 90% para fines del 2008.
El Congreso estadounidense ha solicitado a la agencia espacial un plan para vigilar el cosmos y localizar objetos menores de hasta 140 metros de diámetro, y catalogar su posición, velocidad y curso para el 2020.
Los
especialistas sostienen que existen unos 100 mil objetos de esas características
en el espacio, y casi un millón con la mitad de ese tamaño.
Y existe otro importante objetivo: crear un sistema permanente de alarma, como los que vigilan ahora el Océano Pacífico para detectar tsunamis y vigilar las zonas de volcanes y terremotos.
La idea es dar al mundo tiempo de
advertencia suficiente para elaborar una respuesta ejecutable ante una amenaza
confirmada, como despachar un cohete para desviar la ruta de un asteroide en
curso de colisión con la Tierra o una nave espacial que lo ponga en una
órbita inocua.
Y es que desgraciadamente no existen,
por ahora, "aniquiladores de asteroides".
Hoy en día existe lo que se denomina como "la escala de Torino", que clasifica el riesgo de que los asteroides y cometas choquen con la Tierra, y sirve para que los astrónomos y el público evalúen la gravedad de los cálculos sobre posibles "encuentros cercanos".
Un dato: las peores colisiones de este tipo ocurren una vez cada 100 mil años.
Catálogo de asteroides peligrosos
Desde hace unos diez años, Rusia, Estados Unidos y Japón empezaron a elaborar programas de lucha contra la amenaza de los asteroides. No obstante, ese trabajo se les hace bastante difícil, ya que pese a todos los estudios acerca de estos "planetas menores", no existe ningún programa que ayude a evitar la colisión de algún cuerpo espacial con la Tierra.
Ahora, en un trabajo conjunto de estos tres países, ya se empezó a elaborar un "catálogo de asteroides peligrosos para la Tierra", es decir, de aquellos que puedan representar una amenaza de choque con nuestro planeta.
La idea es que de aquí al año 2008 se recopile toda la información sobre cada asteroide y la descripción de su órbita, para calcular si un día podría acercarse a la Tierra y a qué distancia.
Así, se podrán estudiar las órbitas de todos los asteroides para modificarlas en caso de peligro real, ya sea al bombardearlos con misiles nucleares o bien enviando un equipo para perforarlos y reventarlos con una carga atómica... tal como hace el personaje de Bruce Willis en la película Armageddon.
Según los expertos, los más peligrosos son los asteroides de la clase AC3, los que se acercan a nuestro planeta, ya que el 66 % de ellos representa una amenaza para la Tierra debido a que sus órbitas se cruzan, es decir, estos asteroides entran directamente en la órbita terrestre.
El asteroide más peligroso de todos es el N29075, de un diámetro de 1,1 kilómetro, debido a que existe la posibilidad de que choque con la Tierra en el año 2880.
Paralelo a esto, Rusia puso en marcha un programa federal dedicado a la amenaza que representan los asteroides y cometas, en el cual cooperarán la Agencia Espacial Rusa, la Academia de Ciencias, el ministerio de Defensa y empresas de la industria militar.