Chicle de bacterias ¡contra las caries!

Un equipo científico desarrolló una goma de mascar que contiene una bacteria "benigna", la cual podría ayudar a prevenir las caries. Estas bacterias evitarían que otras malignas se adhieran a los dientes y los ataquen.

Según la OMS, 5.000 millones de personas sufren de caries en el mundo. Y eso que, en este momento, somos 6.000 millones los que poblamos nuestro planeta. O sea, de cada seis, seres humanos, cinco tienen caries. ¿Cómo enfrentar semejante problema?. Más higiene, enjuagues bucales, sellar los dientes...muchísimas alternativas se han desarrollado. Pronto estará disponible una nueva opción, que podría revolucionar el cuidado dental: un equipo de científicos alemanes desarrolló una goma de mascar que contiene una bacteria "benigna" la cual podría evitar que otras malignas se adhieran a los dientes y los ataquen.

El producto está siendo desarrollado por los científicos de la empresa química alemana BASF, que descubrieron una nueva y prometedora cepa de una vieja y conocida bactería, de la familia de los Lactobacilos, que generalmente se concentran en el yogurt.

La nueva variante bacteriana fue denominada Lactobacillus anti-caries, y su funcionamiento es el siguiente: se une a otra bacteria, la Strepptococcus mutans (o S. mutans), que es la directa responsable de la formación de caries.

Cuando la Strepptococcus se deposita y concentra en la superficie de los dientes, termina generando un ácido que es capaz de afectar gravemente el esmalte y abrirle camino a la carie. Este recién descubierto Lactobacilo, funciona uniéndose al estreptococo y le dificulta depositarse en la superficie de las piezas dentales.

Para que entiendas mejor: cuando el esmalte va desapareciendo, los dientes progresivamente quedan sin protección, lo que permite el ataque de los gérmenes presentes en la boca. La caries pueden aparecer como una mancha blanca, como depósitos de placa o sarro marrón, y puede llegar a causar pequeñas fracturas o cavidades.

Si no se atiende adecuadamente, la destrucción del diente se puede propagar y en poco tiempo puede atacar toda la dentadura. La L. anticaries benéfica reduce la concentración en la boca de S. mutans, la bacteria perjudicial, evitando que se adhiera a los dientes.

Según los ensayos preliminares, en un gran número de personas, se encontró que el nuevo chicle tiene la capacidad de reducir en unas 50 veces la concentración de bacterias "dañinas" en la boca, sobre muelas y dientes.

Los científicos alemanes, que describen su nueva aplicación en la revista especializada Chemistry and Industry, indican que también están tratando de desarrollar un desodorante que detenga a la bacteria responsable de producir el mal olor en la axila.

Los primeros productos de higiene oral que contienen lactobacilli probiótica aparecerán en el mercado en 2007.

De todas formas hay que tener algo en cuenta: el chicle puede servir de ayuda para evitar la caries, pero la única forma de mantener una dentadura sana es el cepillado frecuente y la revisión regular de los dientes.

Los lactobacilos

La Lactobacilo, Lactobacillus o bacteria del ácido láctico es un género de bacterias Gram positivas anaerobias, denominadas así debido a que la mayoría de sus miembros convierten la lactosa y otros monosacáridos en ácido láctico.

Normalmente son benignas e incluso necesarias. Habitan en el cuerpo humano y en el de otros animales, por ejemplo, están presentes en el tracto gastrointestinal.

La producción de ácido láctico hace que su ambiente sea ácido, lo cual inhibe el crecimiento de bacterias dañinas. Algunas especies de lactobacillus son usadas industrialmente para la producción de yogurt y otros alimentos fermentados. Algunas bebidas de yogurt contienen Lactobacillus como suplemento dietético.

Muchos lactobacillus son los únicos seres vivos que no requieren hierro para vivir y tienen una tolerancia extremadamente alta al peróxido de hidrógeno.

Los chicles

Hay quienes afirman que el hombre prehistórico ya andaba por la vida mascando resina, líquido que se obtiene de algunas plantas o árboles, y que era usado por indígenas americanos para calmar la sed.

Lo cierto es que el chicle es una resina. Se extrae de un árbol llamado Chicozapote, originario de México, que más tarde fue exportado a distintas partes del mundo.

Este árbol alcanza ¡40 metros de altura!. Su tronco recto, con 1.5 metros de diámetro, es acanalado en la parte inferior, y su corteza profundamente fisurada forma piezas rectangulares de color café oscuro (ver recuadro). Es a este "chicle-resina", extraído del Chicozapote, al que se le agregan todo tipo de saborizantes, azúcares o endulzantes artificiales.

Hoy, para fabricar la conocida "goma de mascar", primero se debe decantar la resina del árbol, es decir, se le separa del resto de los líquidos vegetales. Luego, se le derrite y se le purifica en un tanque giratorio. Finalmente, se le agregan los saborizantes, los que pueden tener gusto a menta, plátano, frutilla, limón u otras frutas o alimentos y... ¡hasta bebidas!

Cuando el proceso está terminado, a veces a los chicles se les agregan otros ingredientes, en ocasiones incluso materiales plásticos que, aunque no son tóxicos, no se disuelven en agua. ¡Y es por eso que no es bueno tragárselos!.

La utilización más generalizada del chicle ha sido como golosina, pero también se aplica en la manufactura de emplastos, adhesivos, barnices resistentes al agua, y aislantes en cables de conducción eléctrica.

Lo que dice la historia

Se dice que antes de la conquista de México, los indígenas tenían la costumbre de mascar chicle o "tziclti", que obtenían de la gomarresina extraída de la corteza del Chicozapote. Dicha costumbre que se dio a través de los años en México, y durante la lucha del país por su independencia, fue redescubierta por el norteamericano James Adams.

Desterrado por los liberales luego de que el Plan de Ayutla desconoció su gobierno en 1854, Antonio López de Santa Anna, viajó a los Estados Unidos, donde conoció a Adams.

Durante una de sus reuniones, el estadounidense notó que el general, arrancaba trocitos de un pan de chicle, para mascarlos, y se interesó por la resina, con lo que comenzó la industrialización de este producto.

Además, Adams consideró que la goma podría ser un buen negocio e importó de México 2.300 kg. de látex, que convirtió en bolitas, y las cuales alcanzaron una enorme popularidad en los Estados Unidos. De hecho, la primera fábrica de chicles, establecida a principios del siglo XIX, se llamó Adams Chewing Gum Co.

La extracción del látex se inició en el territorio de Yucatán y Campeche. Desde entonces se expandió a distintos puntos del país; aunque en 1973 esta actividad fue abandonada en Tabasco, debido al deterioro de los árboles. Actualmente, la fuente principal de abastecimiento de látex es todavía la selva maya.