Ocho "mini cometas" se
aproximan a la Tierra

En mayo - específicamente los días 12, 13 y 14 - un "collar de perlas" de cometas pasará más cerca de la Tierra de lo que ningún otro cometa lo ha hecho en casi 80 años. Se trata de los fragmentos del 73/P Schwassman - Wachmann 3, cuyo núcleo se dividió en tres "mini cometas" en el año 1995, los cuales viajaron en forma independiente por el espacio, y que hasta el día de hoy continúan fragmentándose.

En el año 1995 el cometa 73/P Schwassman - Wachmann 3 se rompió en pedazos. Sin razón aparente, y de manera totalmente inesperada, el núcleo del cometa se dividió en tres "mini cometas" que viajaron en forma independiente por el espacio.

Los astrónomos observaron esto con mucho interés. Sin embargo, la vista fue borrosa, incluso para los telescopios... ¿Por qué?, debido a que el 73/P estaba a 240 millones de kilómetros de distancia.

Pero el próximo mes de mayo - exactamente los días 12, 13 y 14 - tendremos una visión mucho más cercana. Porque estos fragmentos van a pasar más cerca de la Tierra de lo que ningún otro cometa lo ha hecho en casi ochenta años... una oportunidad única para ver muy de cerca los "estertores" de muerte de un cometa.

Algo importante: el número de fragmentos de este cometa está cambiando constantemente. Cuando se produjo la rotura inicial en 1995 había sólo tres: A, B y C.

Los astrónomos cuentan ahora al menos ocho: los grandes fragmentos B y C más otros fragmentos más pequeños G, H, J, L, M y N.

De acuerdo a los expertos, parece como si uno de los fragmentos estuviera formando sus propios subfragmentos, lo que significa que el número podría aumentar a medida que 73P se acerca a la Tierra.

No es para asustarse, ya que no existe peligro de colisión, pues el fragmento más próximo estará a 9,6 millones de kilómetros de distancia (25 veces más lejos que la luna), es decir, cerca, pero tampoco tanto.

Y será una muy buena oportunidad para los astrónomos... por varias razones: el telescopio espacial Hubble, estará observando; el radar gigante de Arecibo en Puerto Rico, hará lo mismo, y seguirá los fragmentos para determinar su forma y giro. Incluso los astrónomos aficionados podrán tomar imágenes de los pequeños cometas atravesando las constalaciones Cisne y Pegaso.

Pero ojo, pese a la proximidad de estos cometas - que tendrán la apariencia de un "collar de perlas", éstos no serán muy brillantes, y se espera que los fragmentos más grandes brillen como estrellas de magnitud 3 o 4, apenas perceptible a simple vista.

Sucede que se trata de mini cometas. No son como los grandes cometas Hayutake y Hale-Bopp de 1996 y 1997. Aquellos pudieron ser vistos a simple vista incluso desde ciudades con contaminación lumínica. Sin embargo, para ver los fragmentos del 73P habrá que buscar zonas poco contaminadas en campo abierto, y utilizar los prismáticos.

¿Lluvia de meteoritos?

Aunque es una posibilidad incierta, y algo que incluso las predicciones lo consideran poco probable, una nube de polvo que se expande desde la desintegración del cometa en 1995, también podría rozar la Tierra en mayo de 2006.

De acuerdo al astrónomo Paul Wiegert de la Universidad de Ontario Occidental (University of Western Ontario), quien ha estudiado esta posibilidad, esta nube se está expandiendo a una velocidad muy lenta para que pueda alcanzar la Tierra sólo once años después de la desintegración, pero todo depende de cuál fue la causa de la rotura del cometa, algo que se desconoce.

La explicación más probable es el "estrés térmico", lo cual hace que el núcleo congelado se resquebraje como un cubito de hielo en un plato de sopa caliente.

El cometa se rompió a medida que se acercaba al Sol tras una larga estancia en el helado exterior del sistema solar, y si esto fue realmente lo que sucedió, entonces la nube de restos debería estar expandiéndose lentamente y no debería haber una gran lluvia de meteoritos.

Pero, por otro lado, ¿qué sucedería si el cometa fue fragmentado por el impacto de una pequeña roca interplanetaria?... Una colisión violenta podría producir fragmentos que se mueven rápidamente y que podrían alcanzar la Tierra en 2006.

En todo caso, no sería la primera vez que un cometa muriendo produce una lluvia de meteoritos. Un ejemplo importante es el del cometa Biela que empezó a romperse en 1846 y se desintegró por completo en 1872. La muerte de este cometa produjo al menos tres intensas lluvias de meteoritos (3000-15000 meteoritos por hora) en 1872, 1885 y 1892.

Asumiendo un fraccionamiento térmico del 73P, los astrónomos han calculado la trayectoria más probable de la nube de polvo. Los resultados indican que ésta debería alcanzar la Tierra en el año 2022 produciendo una pequeña lluvia de meteoritos, pero nada espectacular.

Sin embargo, la sucesiva fragmentación del cometa implica que se están enviando meteoritos en nuevas direcciones, por lo que aún existe una posibilidad real de que se produzca una fuerte lluvia de meteoritos procedente de 73P también en el mes de mayo.