"Una diferencia inferior a un grano en una balanza
puede determinar qué individuos han de vivir y cuáles perecerán"
(Charles Darwin)

Hace casi 148 años, el científico evolucionista más importante del siglo XIX, Charles Darwin - que había querido ser pastor protestante en su juventud - se estaba enfrentando en grandes discusiones con los pensadores religiosos de su época.

Charles Darwin, entonces de 50 años, había echado por tierra la Teoría Creacionista - cuya idea central era que el hombre había sido creado por un ser superior, a partir de una materia determinada, con una forma inmutable y para servir y obedecer a su creador - convenciendo a los científicos y a muchas otras personas que los seres vivos cambiaban con el tiempo.

El trabajo que surgió de aquellas ideas - que más tarde fueron publicadas - y las obras completas de Charles Darwin, están siendo divulgados online - y con libre acceso - gracias a la Universidad de Cambridge (alma mater de Darwin), en el marco de un proyecto (proyecto Darwin Online) que contempla la difusión de algunos de sus trabajos inéditos, junto a obras como "El origen de las especies". Ha sido supervisado por el Doctor John van Wyhe, del Christ's College (Cambridge).

Los internautas pueden no sólo leer, sino también escuchar (en formato MP3), diversos libros de notas, aún sin publicar. Con un total de 50.000 páginas de texto y 45.000 imágenes procedentes de publicaciones originales, se trata del primer proyecto de la historia en su género, por no decir que se trata de la mayor colección de escritos de Darwin jamás publicada.

Entre esta colección única se encuentra el cuaderno usado durante el viaje por el canal del Beagle, con el que después pudo fraguar sus argumentos científicos. Fue robado en la década de los 80, pero el tataranieto de Darwin espera que la publicación en Internet - gracias a una transcripción de una copia de microfilm realizada dos décadas antes - persuadirá a quien lo tenga para devolverlo.

Otros componentes en la recopilación son las primeras ediciones del Journal of Researchers, escritas en 1839; "El origen del hombre", "Zoología del viaje del Beagle", que incluye sus observaciones durante su viaje de cinco años al Amazonas, la Patagonia y el Pacífico, y las primeras cinco ediciones de "El origen de las Especies".

Lo más reciente - e igualmente intereante - de este sitio web es el Darwin Correspondence Project, un sitio aparte cuya idea se creó en el año 1974, y donde se reúnen las cerca de 15 mil cartas escritas por Darwin a más de dos mil personas, desde el filósofo Carlos Marx hasta el zoólogo Thomas Huxley.

Cada carta fue transcrita a formato electrónico y editada cuidadosamente, lo que exigió descifrar no sólo la escritura victoriana, sino también complementarla con referencias cruzadas y notas aclaratorias.

Las notas a pie de página junto a la cronología y otras explicaciones del "Darwin Correspondence Project" ayudan a situar las cartas en su contexto y permiten hacerse una idea cabal no sólo de la evolución de su pensamiento sino también de su persona. Esa correspondencia no es sólo una fuente de observaciones científicas, sino que algunas de ellas ofrecen datos muy personales sobre sus hábitos.

Así, en una de sus primeras cartas Charles Darwin responde a la curiosidad de su hermana Carolina explicándole que sólo se lava los pies una vez al mes, lo que reconoce que no está bien, pero que es algo que no puede evitar.

Aunque el sitio web crece día a día, Van Wyhe espera que para la celebración del bicentenario del nacimiento de Darwin - que coincide con el 150 cumpleaños de "El origen de las especies", en 2009 -, sus contenidos se habrán duplicado.

Charles Darwin fue estudiante de las universidades de Edimburgo (Medicina) y Cambridge, en Inglaterra. En ésta última, y luego de abandonar sus estudios de medicina, terminó sus estudios de teología a la edad de 22 años, preparado para ser ministro protestante de la Iglesia. Sin embargo, el mayor interés de Darwin estaba en el mundo natural.

Si quieres visitar el Proyecto Darwin Online puedes registrarte en darwin-online.org.uk. E ingresando ahí también podrás acceder a las cartas. Durante los próximos tres años se añadirán más escritos. La mayoría de los textos, de los que hay versiones en alemán, danés y ruso, pueden ser vistos a color como sus originales o como trascripciones electrónicas.

Un viaje, una nueva teoría

Charles Robert Darwin nació el 12 de febrero de 1809, en Shrewsbury, Inglaterra. Fue el quinto hijo de una acomodada familia inglesa. Su abuelo materno fue el próspero empresario de porcelanas Josich Wedgwood, y su abuelo paterno el famoso médico del siglo XVIII, Erasmus Darwin.

En el año 1831 se integró como naturalista a la tripulacion del barco de la marina inglesa HMS Beagle, que realizaría una expedición de mapeo alrededor del mundo durante 5 años.

Fue un viaje que lo marcó. En las Islas Galápagos, en el Océano Pacífico frente a Sudamérica, quedó muy impresionado por las especies de animales que vio y, sobre todo, por las sutiles diferencias entre los pájaros de las islas del archipiélago.

El viaje comenzó en el puerto de Davenport, el 27 de diciembre de 1831, y se demoró dos meses en atravesar el Atlántico, avistar el litoral carioca y recalar en Río de Janeiro. De ahí continuó al sur y en julio desembarcó en Maldonado, desde donde los científicos reconocieron las costas uruguaya y argentina, la pampa y la Patagonia.

A fines de 1832, los viajeros llegaron a Tierra del Fuego, donde permanecieron dos meses y medio efectuando detenidas observaciones geológicas, botánicas, zoológicas y antropológicas. Atravesaron el Estrecho de Magallanes para recorrer detenidamente los canales australes y el litoral chileno, hasta arribar a Valparaíso en julio de 1834.

Desde ese puerto, los científicos emprendieron varias expediciones por la zona central de Chile y en noviembre zarparon nuevamente hacia el sur, para recorrer Chiloé, las islas Guaitecas y el Archipiélago de Chonos.

Darwin visitó las provincias de Osorno y Valdivia, donde fue testigo de un violento terremoto y maremoto. De vuelta en la capital, en marzo de 1835, emprendió un breve viaje a Mendoza y luego se trasladó a los distritos mineros de Coquimbo, Huasco y Copiapó.

En julio abandonó el puerto chileno de Caldera para recorrer las costas peruanas, ecuatorianas y las Islas Galápagos, completando su expedición en octubre de 1835. Un año más tarde, Darwin regresó a Inglaterra.

A su vuelta a Inglaterra se casó con su prima Emma Wedgwood, y tras unos años en Londres se trasladó a Down, un lugar tranquilo próximo al mar, donde se dedicó de lleno a la labor de analizar la gran cantidad de notas que trajo consigo, y de las que obtendría información suficiente para escribir varios libros.

A partir de todas estas observaciones, Darwin se dio cuenta que las diferencias entre estos pájaros podían estar conectadas con el hecho de que cada especie vivía en un medio natural diferente, con distinta alimentación... fue en ese momento cuando comenzó a delinear sus ideas acerca de la evolución.

¿Qué fue lo que pensó Darwin?... Entendió que toda población está formada por individuos ligeramente distintos unos de otros y que las variaciones que existen entre los individuos hace que cada uno tenga distintas capacidades para adaptarse al medio natural, reproducirse exitosamente y transmitir sus rasgos a su descendencia. Al paso de las generaciones, los rasgos de los individuos que mejor se adaptaron a las condiciones naturales se vuelven más comunes y la población evoluciona. Darwin llamó a este proceso "descendencia con modificación".

A esto le agregó que la naturaleza selecciona las especies mejor adaptadas para sobrevivir y reproducirse, proceso que se conoce como "selección natural".

El pensamiento de Darwin estuvo muy influenciado por las ideas de Thomas Malthus, quien antes había escrito que la población humana tendía a crecer exponencialmente y con ello a se acabarían los recursos alimenticios disponibles. Esto provocaría una crisis, que llevaría a los individuos a competir entre ellos por la supervivencia. En realidad, nada de esto se cumplió.

Por su parte, Darwin creía que las variaciones en los rasgos hereditarios de los individuos los hacía más o menos capaces de enfrentarse a la competencia por los recursos.

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