Más de 20 años después de que comenzó a elaborar sus ideas acerca de la evolución, Darwin publicó su teoría en el libro El origen de las especies, exactamente el 24 de noviembre de 1859. Con esto, se convirtió en el científico que sentó las bases de la teoría moderna de la evolución con su concepto del desarrollo de todas las formas de vida a través del proceso lento de la selección natural.

Las ideas de Darwin eran apoyadas por la mayoría de los científicos, siendo su mayor defensor Thomas Henry Huxley. Otros consideraban la teoría como incompleta al no presentarse ningún mecanismo capaz de transmitir la herencia en los seres vivos.

Aunque Gregor Mendel había estudiado las leyes de la herencia en 1865, sus teorías fueron totalmente desconocidas, incluso por Darwin, hasta el siglo XX.

En 1875 el teólogo Charles Hodge acusó a Darwin de negar la existencia de Dios al definir a los humanos como el resultado de un proceso natural en lugar de una creación diseñada por Dios.

No obstante, hacia 1877, a pesar de la oposición de algunos sectores de la sociedad, la teoría de la evolución por medio de la selección natural había conseguido la aceptación de la comunidad científica que empezó a reconocérselo públicamente y con "honores": recibió distinciones, medallas, títulos, y pasó a formar parte de las más ilustres sociedades de la época.

La teoría de Darwin

El Origen de las Especies o, más exactamente, El origen de las especies mediante la selección natural o la conservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida, se llama el libro escrito por Charles Darwin. Dicen que la primera edición se agotó a pocos días de su publicación.

En él, Darwin argumenta largamente su teoría sobre cómo los organismos evolucionan gradualmente por medio de la selección natural, presentando evidencias de su teoría acumuladas en su viaje en el Beagle en los años 1831-1836.

Los principales argumentos de El Origen de las Especies son:

1. Los tipos biológicos o especies no tienen una existencia fija ni estática sino que se encuentran en cambio constante.

2. La vida se manifiesta como una lucha constante por la existencia y la supervivencia.

3. La lucha por la superviviencia provoca que los organismos que menos se adaptan a un medio natural específico desaparezcan y permite que los mejores adaptados se reproduzcan. A este proceso se le llama "selección natural".

4. La selección natural, el desarrollo y la evolución requieren de un enorme período de tiempo, tan largo que en una vida humana no se pueden apreciar estos fenómenos.

5. Las variaciones genéticas que producen el incremento de probabilidades de supervivencia son azarosas y no son provocadas ni por Dios (como pensaban los religiosos), ni por la tendencia de los organismos a buscar la perfección (como proponia Lamarck).

El día 19 de abril del año 1882, a los 73 años, Darwin falleció de un colapso cardíaco en su casa de Down, recibiendo sepultura en la nave norte de la catedral de Westminster, junto a la tumba de Newton.

Su entierro se celebró con todos los honores de un héroe nacional el 26 de abril, siendo portado su féretro por miembros de la cámara de los comunes, el presidente de la Royal Society, el embajador de EE.UU., varios nobles, y sus amigos Hooker, Huxley y Wallace.

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