Hablemos "en silencio"

Aunque parezca una locura, científicos de la NASA están desarrollando un sistema de reconocimiento del lenguaje que es capaz de comprender y retransmitir palabras que no se han dicho en voz alta.

El sistema utiliza electrodos que se colocan sobre la garganta para detectar señales biológicas que ocurren mientras una persona lee o se habla a sí misma. Las señales luego se pueden convertir a texto o lenguaje sintetizado.

De acuerdo al Diccionario de la Lengua Española, hablar significa "articular, proferir palabras para darse a entender". Hablar es expresar un pensamiento por medio de palabras... o por lo menos así lo hemos comprendido desde siempre.

¿Pero qué pensarías si te dijéramos que científicos de la NASA están desarrollando un dispositivo para hablar en silencio? Seguro que lo primero que se te viene a la cabeza es que ¡se trata de una verdadera locura!.

No obstante, la Agencia Espacial se encuentra, efectivamente, trabajando en un sistema de reconocimiento del lenguaje, capaz de comprender y transmitir palabras que no se han dicho en voz alta.

El sistema utiliza electrodos que se colocan sobre la garganta para detectar señales biológicas que ocurren mientras una persona lee o se habla a sí misma. Luego, las señales se pueden convertir a texto o lenguaje sintetizado.

Para los expertos del Centro de Investigación Científica "Ames", perteneciente a la NASA, el reconocimiento del "lenguaje subvocal" es básicamente la comprensión de palabras sin necesidad de sonidos. Por lo mismo, ellos se encuentran observando cómo se envían los patrones neuromusculares a través del sistema nervioso, e infiriendo de esos patrones las palabras que saldrían en voz alta si una persona realmente produjera los sonidos.

¡Imagínate!... esta tecnología podría ser utilizada en el futuro para comunicarse en ambientes de mucho ruido o en llamadas celulares "silenciosas".

La NASA ha bautizado este invento con el nombre de Habla Subvocal.

Sus aplicaciones

¿Pero es algo que realmente puede funcionar? La explicación es la siguiente: aún cuando una persona lee o simula las palabras en silencio, las señales eléctricas se envían del cerebro a la lengua y a las cuerdas vocales.

De hecho, ya se utiliza una tecnología en desarrollo para leer señales similares directamente del cerebro que le permiten a una persona con gorro especial operar, por ejemplo, una computadora con sus pensamientos.

Pero el equipo de la NASA se enfocó más bien en los músculos que reciben las señales del cerebro. Para ellos el problema es análogo a tener a una persona sorda sentada frente a una orquesta y que trate de adivinar, con sólo ver a un flautista mover sus dedos, qué música está tocando.

En este caso, las posiciones del dedo son las señales que llegan de los músculos que controlan las articulaciones del lenguaje.

En experimentos preeliminares, los científicos utilizaron pequeños sensores colocados bajo la barbilla y sobre la garganta para recibir señales nerviosas. Las señales se mandaron a un procesador y, posteriormente, a un software especial programado para reconocer palabras en inglés tales como ‘‘alto’’, ‘‘siga’’, ‘‘izquierda’’, ‘‘derecha’’; y los dígitos del ‘‘cero’’ al ‘‘nueve’’.

Los resultados iniciales de reconocimiento de palabras fueron 92 por ciento acertados. Pero, por el momento, el sistema sólo puede reconocer de 25 a 30 palabras. En el futuro, a los científicos les gustaría enfocarse en detectar fonemas, las unidades de sonido que forman las palabras. Cuando se logre hacer eso, la cantidad de palabras que el software pueda reconocer será algo irrelevante.

La idea para llevar a cabo la investigación surgió inicialmente a partir de comensales maleducados. Uno de los científicos estaba en un restaurante con personas hablando por sus celulares y pensó: "si tan sólo sus conversaciones fueran en silencio".

Pero reducir el ruido de fondo de las llamadas por teléfono es apenas la "punta del iceberg" cuando se trata de aplicaciones para reconocimiento de lenguaje subvocal. La tecnología puede ser utilizada por los astronautas, cuyas voces se distorsionan dentro de una nave espacial, o por buzos, quienes podrían hablar bajo el agua aún cuando usen una boquilla.

Tales aparatos también podrían permitirles a los bomberos, que trabajan en un ruidoso incendio, comunicarse con el capitán estacionado afuera, ya que el sistema es inmune al ruido de fondo.

Otra posibilidad es usar el invento en los aeropuertos, para mejorar la comunicación entre los técnicos de las pistas de aterrizaje y los controladores aéreos situados en las torres.

En el futuro, este aparato podría descifrar no sólo qué palabras dice la gente, sino también cómo las dice, a lo que se le llama "enriquecimiento del lenguaje’’. Y es que muchas cosas pasan por el sistema nervioso aparte de una palabra en particular... se podría detectar si te acabas de tomar una taza de café o si te sientes contento o triste.

Traductor portátil

Un equipo diferente de científicos de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, Pennsylvania, está usando tecnología subvocal para desarrollar un traductor portátil. Su dispositivo utiliza electrodos pegados a los músculos en la cara y cuello para recoger patrones de voz y convertir las señales en texto.

Este texto será traducido a otro idioma que se hará sonido como una voz sintética. El efecto es el mismo que el de una película doblada.

Tanja Schultz, una investigadora del proyecto, dice que el efecto es como el equivalente en la vida real de ver un programa de televisión doblado. ‘‘Realmente nos permitiría desaparecer las barreras del lenguaje’’ (The Tartan, periódico de la universidad de Carnegie).

A esto hay que sumarle que en agosto de 2006 la revista Nature dedicó su portada a una investigación que ha desarrollado un dispositivo que permite a las personas utilizar el computador con la mente y que está especialmente dirigido a personas con tetraplejia.