Cielo despejado, ausencia de vientos, pendientes suaves y una profunda capa de polvo que aguanta sin derretirse ¡por lo menos cinco millones de años!... nada mejor como un lugar con esas características para los amantes del esquí ¿verdad?.

Sin embargo, no se trata de cualquier sitio... ¡No!, porque estamos hablando de la superficie lunar... ¿te imaginas esquiando con traje espacial?. Increíble pero cierto: a 375.000 kilómetros - un cuarto de millón de millas - de la Tierra, en un mundo donde el Sol de mediodía calienta el suelo más que el agua hirviendo, los astronautas no pueden dejar de hablar de la nieve.

Y es que ellos no ven el "esquí lunar" como algo tan lejano. Según lo que han contado, las técnicas de descenso funcionarían muy bien en la Luna. Y es que incluso existen montículos donde saltar que ya están preparados, como lo son los cráteres de las laderas. Además, la gravedad lunar permitiría realizar todo tipo de saltos que serían difíciles de hacer en la Tierra.

Claro, existe un problema: a diferencia de la nieve, el polvo lunar es muy abrasivo, y eso lo descubrieron los astronautas del Apolo cuando éste se introdujo en sus trajes espaciales; el polvo lunar se infiltraba en cada rincón, causando fugas de aire y "arañando" rodamientos... una verdadera molestia.

¡Cuidado con el polvo lunar!

Sucede que el polvo lunar es abrasivo debido a la manera violenta en que se forma. Durante miles de millones de años, asteroides grandes y chicos han golpeado la superficie lunar, astillando rocas y fundiendo el suelo para formar vidrio.

El golpeteo constante - que continua hasta hoy - ha suavizado las montañas lunares convirtiéndolas en las laderas adecuadas para el esquí, y ha recubierto la Luna con un residuo polvoriento hecho de vidrios rotos y rocas afiladas: el polvo lunar.

Entonces... ¿qué se necesitaría para esquiar en la Luna?... un equipo que pudiera deslizarse sobre este material tan abrasivo. Tal vez unos esquíes recubiertos de teflón, ya que este material tiene el coeficiente de fricción más bajo que se conoce para un material sólido.

Y ojo, que no es una locura. Si te pones a pensar, acá en la Tierra la gente esquía en dunas de arena, como por ejemplo en el Gran Parque Nacional de las Dunas de Arena, en Colorado.

Unos esquíes normales recubiertos con lubricante de silicona se deslizan sobre las dunas como si fueran cuidadas pistas de esquí. Un trineo hecho con cartón y cinta para tuberías también funcionaría.

También es cierto que el polvo lunar es mucho más abrasivo que la arena. Un grano típico de arena terrestre mide entre 250 y 500 micras (millonésimas de metro) de diámetro y tiene bordes redondeados. Resbalan con facilidad unos sobre otros, se deslizan y ruedan.

Por el contrario, un típico grano de polvo lunar mide menos de 100 micras y tiene bordes muy afilados. Los finos granos se agarran unos a otros "como velcro" y arañan cualquier cosa que entre en contacto con ellos, por lo que unos esquíes recubiertos de teflón podrían no durar mucho.

Tomando en cuenta todo lo anterior, el geólogo Jack Schmitt - del Apolo 17 - inventó una técnica para esquiar en la Luna sin equipo, mediante ensayo y error, y lo llamó "esquí de travesía lunar". "En la baja gravedad lunar se puede esquiar por encima del polvo lunar: y yo lo hice. Imagínense el balanceo de brazos y piernas al estilo del esquí de travesía. Con cada empujón de la punta de sus pies, su cuerpo se desliza hacia delante por encima del suelo. Balancea, planea, balancea, planea. Las únicas marcas que dejas en el polvo lunar son las huellas de la punta de tus pies" (Ciencia NASA).

Entonces, aquí viene la misión de la NASA: inventar un nuevo material que permita esquiar en la Luna y aguantar este polvo abrasivo. Sobre todo si se piensa en que los astronautas volverán a la Luna, alrededor del 2018, y los esquíes y trineos podrían ser útiles para el transporte diario o para ¡el paseo de fin de semana!.

Algunas frases de los astronautas (Fuente: Ciencia NASA)

- "Mi traje para la nieve está listo", dijo Ed Mitchell, piloto del Apolo 14, tras enfundarse su traje espacial para un paseo en torno a Fra Mauro. El comandante Al Shepard estuvo de acuerdo: "Estás listo para salir y jugar en la nieve".

- "¡Hombre, esto es muy hermoso! Me recuerda a Sun Valley (una estación de esquí en Idaho)", exclamó por radio Jim Irwin, del Apolo 15, desde su lugar de aterrizaje cerca de la sinuosa Fisura Hadley. Bajo sus pies, el suelo era mullido como "suave nieve en polvo".

- "Colega, ¡esto sí que es conducir!", exclamó Charlie Duke, poniendo a prueba el vehículo lunar del Apolo 16 alrededor de las Tierras Altas Descartes. "A veces patina hacia atrás", informó, "pero no hay problema". En el asiento del copiloto, el comandante John Young intervino, "Es como conducir sobre la nieve, Houston. ¡Por Dios!".

- "¡Qué lástima no tener mis esquíes!", exclamó por radio a Houston desde un objetivo geológico en el montañoso Valle de Taurus-Littrow el geólogo del Apolo 17 "Jack" Schmitt.