Ya está en órbita la "primera
piedra" del hotel espacial

Rusia lanzó un cohete Dniéper para poner en órbita el primer módulo de prueba de un proyecto que prevé la construcción de un hotel en el espacio. Se trata del módulo Génesis, una estructura fabricada con materiales inflables y de gran resistencia, que una vez en órbita se desplega como un acordeón.

Si te sobran algunos millones de euros, muy pronto podrás comprar un pasaje en una lujosa nave espacial, la cual te llevará - previa reserva - directo a la habitación del hotel cósmico Skywalker, asentado sobre una plataforma orbital concebida espacialmente para turistas...

¡No se trata de una película de ciencia ficción!... Sucede que recientemente fue lanzado - desde la base militar rusa de Yasni - un cohete Dniéper, con el módulo Génesis, maqueta de una de las secciones del futuro hotel cósmico. El objetivo, en un primer momento, es averiguar la resistencia y la fiablidad de sus materiales.

Esta "alocada" idea fue de Robert Bigelow, dueño de la cadena de hoteles Budget Suites of America. El empresario estadounidense le compró a la NASA la tecnología TransHab - adquirió las patentes y los derechos del diseño - y creó la corporación Bigelow Aerospace (Las Vegas).

El Génesis - que ya fue lanzado - es un módulo que, una vez puesto en órbita, se despliega en el espacio como una acordeón inflable. De hecho, éste ya alcanzó su órbita y se abrió sin ningún problema; está enviando fotos a la Tierra, y todos sus sistemas están operando dentro de los parámetros esperados.

Se informó que la nave tiene una temperatura interior de 26°C. En esas condiciones, se espera que puedan sobrevivir los actuales habitantes de la nave, entre ellos frijoles saltarines mexicanos y cucarachas.

Este primer módulo es un cilindro de cuatro metros de largo por 1,2 de diámetro. Sus paredes poseen 30 centímetros de grosor, con capas múltiples de material plástico, y está reforzado en su parte exterior para protegerse de posibles impactos de basura espacial. Su capacidad interior será de 330 metros cúbicos.

Es una copia a escala 1:3 del Hotel Nautilus, proyecto de la empresa Bigelow Aerospace, que contrató los servicios de Kosmotras para poner su maqueta en órbita. El Nautilus es, a su vez, la continuación del proyecto TransHab, desarrollado por la NASA.

La idea es lanzar el Nautilus (mantiene el nombre) cuando se sepa con toda seguridad que su estructura (módulo Génesis) está en condiciones de soportar las inclemencias estratosféricas. Una de las principales pruebas consiste en ver si la nave puede mantener una temperatura y presión constantes, que permitan la vida dentro del casco hinchable.

Robert Bigelow espera que el proyecto esté listo dentro de unos cinco años. Estará equipado con todas las comodidades y tendrá capacidad para 100 pasajeros, para lo cual el magnate americano tendrá que hacer una inversión ¡de más de 500 millones de dólares!. Pero, al parecer, será rentable.

Se calcula que la estadía de una semana en órbita costará unos seis millones de euros... all inclusive. Y según un estudio realizado por la propia empresa, ya antes de 2021, habrá unas 60 personas cada año dispuestas a pagar esa módica suma.

Tecnología inflable

El lanzamiento de la aeronave Génesis, que Bigelow Aerospace ha financiado con fondos privados, fue hecho el miércoles pasado a bordo de un misil balístico de la época de la Guerra Fría.

Es un modelo inflable de una escala de un tercio de la estación espacial comercial donde la empresa tiene como pensado llevar seres humanos. Está adaptada con 13 cámaras de video interiores y exteriores para realizar tomas y fotografías de la Tierra.

A diferencia de los rígidos módulos de aluminio que han sido usados para construir el centro espacial internacional, el diseño inflable consiste en un caparazón flexible exterior que puede ser expandida en el espacio.

El modelo es amortiguado con capas de material duro, entre ellos el Kevlar, que es utilizado en los chalecos policiales, para soportar los veloces escombros cósmicos, como desechos espaciales y pequeños meteoritos. Su construcción se centra en un núcleo rígido y en dos mamparas sólidas.

Las naves inflables son atractivas porque ocupan menos espacio en los vehículos de lanzamiento que las de componentes sólidos, por lo que cuesta menos ponerlas en órbita.

La tecnología inflable no es nueva. La NASA investigó el concepto en la década del 90 para un posible viaje a Marte, pero abandonó los planes después que se determinó que los inmensos globos no reventables eran demasiado costosos. Bigelow Aerospace retomó el proyecto.

El Génesis - con forma de sandía - se expandiría y daría vueltas en la órbita geoestacionaria por varios años mientras los científicos recogen información sobre su durabilidad y otras capacidades.

Y si el proyecto del magnate da resultado, los módulos de globos unidos servirán como un hotel en el espacio, laboratorio, universidad o centro de espectáculos.

La compañía, además, pretende desplegar para el año 2015 una "cadena" de hoteles privados en órbita terrestre para turistas espaciales. Es más, la empresa estadounidense ha encargado a Kosmotras otros dos cohetes Dniéper para poner en órbita grandes módulos. Uno de ellos es el Guardián, que contará con los sistemas vitales necesarios para alojar astronautas.

Según la prensa rusa, el Dniéper es el primer cohete comercial que el Ministerio de Defensa de Rusia lanza desde una unidad militar.
Los cohetes Dniéper, portadores de la categoría ligera, son una versión reconvertida del misil balístico intercontinental RS-20 (SS-18 o “atanás" según la clasificación de la OTAN).

Sin embargo, de acuerdo a algunos expertos espaciales, los planes de Bigelow sólo prosperarán si otras compañías pueden garantizar el transporte para llevar turistas al espacio. Por lo mismo, Bigelow está ofreciendo un premio de US$50 millones a cualquiera que pueda construir una nave capaz de llevar cinco personas a una altura de 400 kilómetros antes del año 2010.