NASA ofrece US$ 250 mil al primero que
extraiga oxígeno "respirable" desde la Luna

La Agencia Espacial Estadounidense trabaja en un proyecto que pretende volver a llevar hombres a la Luna en los próximos años. De ahí que cualquier tecnología útil para la producción de oxígeno se considera indispensable para un proyecto de "colonización" del satélite natural de la Tierra.

La Luna es el único satélite de la Tierra. Es el astro más cercano a nosotros y el más conocido. Su diámetro es de menos de un tercio del terrestre (3.476 km), su superficie una catorceava parte (37.700.000 km2), y su volumen alrededor de una cincuentava parte (21.860.000 km3).

La luna ha fascinado a la humanidad a través de los tiempos. A mediados del siglo XVII, por ejemplo, Galileo y otros astrónomos realizaron observaciones telescópicas. Desde el primer paseo lunar de Neil Amstrong y Buzz Aldrin, en julio de 1969, hasta el último de Eugene Cernan y Harrison "Jack" Schmitt, en diciembre de 1972, doce hombres en total han pisado la Luna y han vuelto a la Tierra.

Todos experimentaron los efectos de la falta de atmófera, por lo cual tuvieron que cargar su propia reserva de aire y usar un traje espacial para protegerse de la intensa radiación solar, ya que sin atmósfera nada detiene sus rayos.

Pese a todo, el oxígeno es un recurso abundante en la Luna (su corteza está formada por un 64 % de este elemento), y puede ser extraído para las necesidades de soporte de vida y como un oxidante de propelente (un gas como el xenón) para los vehículos espaciales y de superficie.

Por lo mismo, la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) y el Florida Space Research Institute (FSRI), no han querido pasar por alto este importante dato, y ofrecieron ¡250 mil dólares! al primer equipo científico que demuestre la posibilidad de extraer este oxígeno del suelo lunar.

Y es que la NASA trabaja actualmente en un proyecto que pretende volver a llevar hombres a la Luna en los próximos años. De ahí que cualquier tecnología útil para la producción de oxígeno - eso sí, "respirable" - se considera indispensable para cualquier proyecto de "colonización" - a largo plazo - del satélite natural de la Tierra.

Pero esto no es todo, ya que con la ayuda de la experiencia anterior se pretende dar un siguiente gran paso: que el hombre llegue a Marte. De hecho, la llegada de una misión tripulada a la superficie marciana forma parte del programa Vision for Space Exploration, que está siendo desarrollado por el el gobierno de los Estados Unidos.

De acuerdo al responsable de la NASA, Craig Steidle, el uso de recursos de otros mundo es un elemento decisivo para la exploración espacial, y es por lo mismo que se lanzó el desafío a los inventores, para que puedan ayudar a lograr estas metas lo antes posible.

Así, los inventores que propongan ideas para el proyecto - que ha sido bautizado Moon Regolith Oxygen o Moon ROx- deberán demostrar que pueden extraer por lo menos cinco kilogramos de oxígeno "respirable" a partir de una ceniza volcánica llamada JSC-1, un material similar al existente en la superficie de la Luna, durante un período de ochos horas... ni más, ni menos.

¿Hasta cuándo tienen plazo los interesados? ... The MoonROx "expira" el 1 de junio de 2008.

A prepararse para el año 2015

La fecha del regreso de los astronautas estadounidenses a la Luna ya está establecida: será durante el año 2015. La experiencia y el conocimiento que se logre en la Luna servirán como base para misiones humanas aún más lejanas.

La idea concreta es construir una base permanente en el satélite antes del 2020, que sirva para realizar después una misión tripulada a Marte, hacia el año 2030, así como también la exploración de otros planetas del Sistema Solar.

Se trata de que la NASA lleve a cabo misiones sucesivas a la Luna, con el objetivo de que el hombre viva y trabaje allí durante períodos cada vez más amplios. Por eso, en un principio se enviarán sondas para explorar la superficie lunar y preparar el regreso del hombre.

Ya instalada la base en la Luna, sería menos costoso lanzar nuevas misiones desde allí, ya que como la gravedad en el satélite es menor que en la Tierra, haría falta menos energía y por lo tanto mucho menos combustible para realizar los despegues.

Pero eso no es todo, ya que el proyecto también contempla reemplazar en el plazo de una década, los antiguos transbordadores espaciales por una nueva generación de naves (CEV), que permita llevar a cabo misiones tripuladas en la Luna y en planetas del Sistema Solar. Los nuevos vehículos comenzarían a operar en 2014.

¿Cómo será financiado este programa?... El mismo Presidente Bush ya lo ha dejado claro: propondrá aumentos del presupuesto de la NASA, de un 5% anual durante los próximos tres ejercicios, y de un 1% en cada uno de los dos años siguientes.

En teoría, de los 12.000 millones de dólares necesarios para el programa (en cinco años), 11.000 millones se obtendrán de la redistribución de partidas ya asignadas.