¡Feliz cuarto de siglo PC!

Hace 25 años la International Business Machines (IBM) estrenaba la primera computadora personal (PC) de la historia: la 5150. Era una máquina que pesaba 12 kilos, medía 15 centímetros de altura y tenía un monitor en blanco y negro de 11,5 pulgadas. Cuando apareció en el mercado se esperaba que se vendieran 2.000 máquinas, pero la cifra pronto creció a cientos de millones. Hoy existen mil millones de PCs en el mundo.

Era una máquina de doce kilos y su pantalla tenía 15 centímetros de altura. Con 16 kilobytes de memoria RAM y un monitor de 11,5 pulgadas, en blanco y negro. Integraba un microprocesador Intel 8088 de 16 bits a 4,7 megahertz (MHz), y tenía un valor de alrededor de 3.000 dólares (el equivalente a US$ 6.500 actuales).

Así fue el primer computador personal, hoy toda una reliquia, que, además, parece haber sido rescatada de la prehistoria: el IBM 5150. Cuando apareció en el mercado se esperaba que se vendieran 2.000 máquinas, pero la cifra pronto creció a cientos de millones.

Fue hace justo 25 años cuando se produjo el lanzamiento del primer PC, uno de los inventos que ha revolucionado el mundo empresarial y del ocio, y la forma de trabajar en miles de empresas y personas de todo el mundo.

El 12 de agosto de 1981 IBM (International Business Machines) presentó el primer PC (Personal Computer), y aunque las firmas estadounidenses Apple Computer, Commodore Business Machines y Tandy Corporation, así como la francesa Micral, habían lanzado máquinas en los años 70, la revolución digital nació de la plataforma de la IBM 5150, de acuerdo a los registros del Museo de Historia de las Computadoras (Computer History Museum).

Poniendo en marcha la máquina se encontraba un sistema operativo que alcanzó rápidamente la popularidad. Se trataba del DOS (Disk Operated System), muy parecido al CPM de Digital Research, que más tarde fue comprado por Microsoft en la hoy miserable suma de 50.000 dólares.

Si el IBM PC fue todo un éxito, la compra de "DOS" por Microsoft y el acuerdo alcanzado con el gigante azul (apodo con el que se conoce cariñosamente a IBM) para utilizarlo en sus computadores ha sido considerado el mayor negocio de la historia. Y el origen de la fortuna de Bill Gates y de sus prácticas comerciales, criticadas por la competencia.

Así, DOS es considerado el "abuelo" de todas las máquinas que existen hoy, y la base de lo que luego fue Windows en todas sus versiones.

La cosa fue más o menos así: por un lado, y al no confiar en que la venta de software pudiera constituir un negocio de por sí, IBM decidió subcontratar la creación de un sistema operativo para su máquina. La tarea recayó en Microsoft, una de las pujantes compañías surgidas en la década de los setenta al amparo del auge de las microcomputadoras.

El trato cerrado por la compañía de Bill Gates y Paul Allen con IBM incluía la libertad de Microsoft para empaquetar el producto resultante de su acuerdo y venderlo bajo otra denominación (MS-DOS, Microsoft Disk Operating System) a terceras partes.

Por otra parte, y según cuenta la "leyenda", IBM no cubrió legalmente de forma adecuada a su nueva creación, lo que permitía a cualquier empresa hacer copias que funcionaban de la misma forma que el PC original.

Así las cosas, Intel vendía el procesador y Microsoft el sistema operativo, de tal forma que cualquier compañía fabricante de computadoras podía tener en el mercado un PC-compatible por un precio más barato al que ofrecía IBM.

La nueva arquitectura fue conquistando el mercado y el revolucionario invento logró una mayor acogida de lo pronosticado por los analistas de entonces, y pronto invadió los escritorios de oficina de Estados Unidos, Europa y Asia.

Más tarde surgió la posibilidad de clonar las máquinas, lo que dio pie al nacimiento de una industria informática con nombres como Compaq, HP o la más reciente Dell que ayudaron a popularizar los equipos. Y los clones fueron lo que hicieron avanzar las cosas, ya que el hecho de que cualquiera que construyera un PC tenía que hacerlo 100% compatible, fue fundamental.

IBM vio con buenos ojos los primeros clones, alentando su fabricación. Sin embargo, después quiso apartarse de ese camino y desarrolló sus propios PCs bajo arquitectura Microchanel, aunque volvió al standard que el mismo creo al ser estos PCs mucho más caros que el de sus competidores.

En ese entonces, los analistas vaticinaron que a finales del siglo XX habría unos 80 millones de computadores personales en todo el mundo, lo que estuvo muy por debajo de los ¡500 millones de unidades alcanzadas en el año 2000!.

Una nueva era

La historia de los PCs ha estado siempre muy unida a los avances tecnólogicos que el fabricante de procesadores Intel ha venido desarrollando.

Durante la década de los 80, el PC se extendió principalmente en el mercado corporativo compitiendo con las estaciones de trabajo Unix y con los primeros desarrollos de Apple, con mejores prestaciones tanto gráficas como de utilización.

Su precio hacía inviable la adquisición por parte de los consumidores que experimentaban con los primeros computadores domésticos de Commodores, Atari y MSX.

Posteriormente, a principios de los 90, el desarrollo de las aplicaciones gráficas facilitó el uso de las máquinas por parte de cualquier persona, y permitió su introducción en los hogares. La llegada de nuevos procesadores y competidores al mercado también facilitó una reducción del precio en los computadores.

El año 1995 fue clave en la historia del PC. Microsoft lanzó "Windows" (utilizado actualmente por el 90% de los computadores del mundo), desarrollando a la vez una gran campaña publicitaria que hizo posible que muchos consumidores conocieran cómo los equipos informáticos podían mejorar su calidad de vida. Esto provocó grandes ventas de equipos y la entrada del PC en el hogar como un electrodoméstico al mismo nivel que la TV.

Los Mac, de Apple, terminaron marginados por los PC, más baratos y más rápidos, aunque menos poderosos. Macintosh se convirtió así en la máquina elegida por artistas, fotógrafos y educadores, un computador más sofisticado y fino.

Esta segunda etapa de desarrollo se aceleró a partir del año 1994 con la incorporación del CD-ROM, lo que amplió las posibilidades de uso del computador en el campo del ocio, con los contenidos musicales, de video, y los juegos.

Otro factor determinante fue la llegada del computador a la universidad y su utilización por parte de los estudiantes para preparar sus tareas y trabajos.

Así las cosas, el "retoño" creado por IBM creció para redefinir la vida moderna, desde la manera en la que las personas trabajan hasta la que buscan amor, conversan con amigos o, incluso, hacen sus compras. El PC ha permitido, además, crear comunidades virtuales en las que se pueden buscar amigos, jugar, comprar o vender propiedades virtuales.

Y hay que decirlo: el lugar de trabajo cambió más de 1981 hasta ahora, que lo que había cambiado en los 100 años anteriores. Hoy existen en el mundo 1.000 millones de PCs, por lo que ya se habla de una nueva era, en la que la informática y el acceso a las nuevas tecnologías marcan del desarrollo.