Radiotelescopio más grande del
mundo en la cima de un cerro mexicano

Ubicado a más de 4.000 metros de altitud sobre el nivel del mar, en la cima de la montaña Sierra Negra (la cuarta más alta de México), se encuentra el Gran Telescopio Milimétrico (GTM), que permitirá a los astrónomos estudiar desde la formación de las primeras estrellas y galaxias hasta la radiación cósmica de microondas.

La Sierra Negra, llamada también cerro La Negra o volcán Atlitzin (en náhuatl, "Venerable Señor del Agua") es un acompañante de la montaña más alta de México, el Pico de Orizaba, que forma parte del sistema orográfico llamado Sierra Madre Oriental, que recorre México de norte a sur desde el Río Bravo hasta el centro del Estado de Veracruz, siguiendo una dirección paralela al Golfo de México, con una longitud de 1.300 km. y una anchura de 150 km.

También forma parte del Eje Volcánico o Sistema Tarasco-Nahua, de 800 km. de longitud y 130 km. de anchura promedio. Se encuentra en el límite de los estados de Puebla y Veracruz.

La Sierra Negra tiene una altura de 4.000 metros sobre el nivel del mar, y se localiza en el oriente del estado de Puebla. Con esa altitud, La Negra es uno de los puntos más altos de México, aunque no suele aparecer en las listas de las montañas más altas del país. La cumbre corresponde a las coordenadas 18° 59' N 97° W.

Sucede que el nombre Sierra Negra es confuso, ya que normalmente este término se utiliza para designar una cadena montañosa, más que a un solo pico. Sin embargo, es el nombre con el que aparece en la cartografía oficial, y uno de los que más se emplean a nivel internacional para referirse a la montaña.

¿Por qué te contamos todo esto?... debido a que el pico de la Sierra Negra se acaba de transformar en la sede de uno de los mayores telescopios astronómicos del mundo: el Gran Telescopio Milimétrico (GTM), construido por científicos estadounidenses y mexicanos.

El proyecto está encabezado por el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) y la Universidad de Massachusetts Amherst (UMass Amherst).

Se trata del más grande de su tipo. Es de color blanco, y evoca un gigantesco disco de antena satelital. Operará por encima del nivel de las nubes y captará las ondas de radio milimétricas que han viajado por el espacio durante ¡casi 13 mil millones de años luz!.

La idea es que los científicos y astrónomos usen la información obtenida por éste para trazar los mapas más detallados hasta ahora de estrellas y galaxias que tuvieron una existencia breve luego del Bing Bang, y que según los especialistas dieron el origen al universo.

De acuerdo a los entendidos se trata de una obra magna, que a nivel global posee una importancia fundamental, que pone a México a la vanguardia en el campo de la ciencia y la investigación en esta materia. Y es que este súper telescopio tendrá mayor capacidad de observación que los artefactos Hubble, Spitzer y Chandra, de la NASA.

Único en su especie

Uno de los objetivos principales del GTM es la comprensión de los procesos físicos que crean las estructuras cósmicas y su evolución en el Universo.

Será capaz de investigar temas tan diversos como la constitución de los cometas y las atmósferas planetarias, la formación de los planetas extrasolares, el nacimiento y evolución de las estrellas, el crecimiento jerárquico de las galaxias y cúmulos de galaxias y su distribución a gran escala, así como la radiación cósmica de microondas y sus anisotropías.

El GTM posee una antena de 50 metros de diámetro capaz de recibir ondas milimétricas (0.85 mm < ? < 4 mm) que no recibe actualmente ningún otro radiotelescopio. Esta nueva radioastronomía es capaz de hacernos conocer más cosas que la astronomía óptica. Además, posee un espejo secundario de 2.5 m de diámetro.

Esta antena está formada por un conjunto de 180 paneles con precisión individual no inferior a 20 micras, montados en pistones ajustables para compensar las deformaciones de la superficie producto de las fuerzas gravitacionales y de los gradientes térmicos.

Está equipada por con un conjunto de receptores de tecnología de punta, para la detección de radiación emitida por el cosmos en el continuo, en líneas atómicas y moleculares.

Para la construcción del GTM se utilizaron más de 2 mil toneladas de acero y 5 mil 300 metros cúbicos de concreto reforzado en la cimentación. En su conjunto pesa alrededor de 2.600 toneladas.

El Gran Telescopio Milimétrico, capaz de soportar ráfagas de viento de 200 kilómetros por hora, requiere de una inversión anual de 4.5 millones de dólares para su mantenimiento.

Los científicos asignados a este proyecto, contarán con tanques de oxigeno debido a la altura de la zona en que se ubica.

El telescopio fue concebido hace 18 años por el Instituto Nacional de Astrofísica, Optica y Electrónica (INAOE) de México y la Universidad estadounidense de Massachusetts, pero fue comenzado a fabricar recién en 1997 luego de que se ubicara como lugar ideal para ello la Sierra Negra, debido a sus bajos niveles de humedad y a la latitud en que se ubica.

Sierra Negra e encuentra a dos horas de la ciudad de Puebla y es un lugar muy práctico. Además está bastante al Sur, por lo que se pueden observar con el radiotelescopio objetos mucho más al Sur que los radiostelescopios que hay, por ejemplo, en Europa, porque la latitud de los telescopios en Europa están a 40 o 50° y éste se encuentra a 18° latitud Norte. Además, con la altura que tiene está por encima de toda la interferencia terrestre.

El GTM será el más grande y sensible de los telescopios milimétricos de apertura simple que operen entre 0.85mm y 4 mm, cuando empiecen las operaciones científicas en el año 2008.

¿Su costo?... ¡casi 120 millones de dólares!

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