Fieles a su pareja y buenos padres

La "emperador" es la variedad más grande de todos los pingüinos. Su nombre científico, Aptenodytes forsteri, le fue dado en 1844 en honor al naturalista alemán Johann Reinhold Forster.

Puede llegar a medir 1.20 mts, con un peso promedio de 30 Kg, aunque algunos pueden llegar a pesar hasta 45 Kg. Y pierden aproximadamente la mitad de sus kilos durante el período en que se dedican a empollar a sus crías.

Los adultos tienen el pico largo, relativamente agudo y curvado hacia abajo. Su mandíbula superior es oscura, mientras que la inferior también es oscura, excepto por la parte inferior en cada lado de la base del pico, donde los adultos tienen pintas anaranjadas (la intensidad varía de amarillo a rojo de acuerdo al individuo).

Estas pintas también reflejan diferente intensidad en la luz ultravioleta, la cual no es visible a la vista de los humanos, pero sí a la de muchas aves.

Su cabeza y alas son negras y el abdomen blanco. El macho tiene un pliegue abdominal entre sus cortas patas que le sirve de bolsa para incubar el huevo y cuidar la cría.

Cada año, al volver a la zona de crianza en la Antártida, el pinguino busca a su pareja del año anterior. Sólo en caso de no encontrarla -generalmente porque ha muerto- buscará otra pareja. Pero si llegara a aparecer el anterior, el "intruso" se va inmediatamente y busca a una que esté aun "soltera".

Aunque lleven varios años como pareja, los pinguinos no se aparean inmediatamente, sino que se dedican a una etapa previa de cortejo.

A comienzos del invierno antártico -mayo o junio- la pareja busca el lugar donde empollará. La hembra traspasa inmediatamente el huevo al macho, quien lo coloca sobre sus patas para evitar el frío del suelo y lo tapa con las plumas del abdomen.

Mientras la hembra vuelve al mar para alimentarse, el macho permanece en su grupo y durante este tiempo llega a perder hasta la mitad de su peso. El macho pasa la mayor parte del tiempo durmiendo y ayuna por cerca de dos meses, pues la incubación dura entre 62 y 64 días.

Para combatir el frío, estos pingüinos forman compactas agrupaciones. Los que están más afuera poco a poco van adentrándose al centro del grupo, donde se conserva mejor el calor, y al mismo tiempo los del interior pasan a los bordes de la agrupación, donde sirven de barrera contra el frío y el viento. Fuera del grupo las temperaturas llegan a 40º bajo cero, pero dentro pueden llegar a los 20º C.

A principios de septiembre nacen las crías, muy hambrientas. En ese período vuelven las hembras y los relevan, para que los machos puedan ir a alimentarse al mar. El pingüino emperador se alimenta de peces, los cuales persigue nadando a profundidades de 50 metros bajo la superficie, aunque se sabe que puede superar los 400 metros. Usualmente las zambullidas son de 2 a 8 minutos, llegando hasta los once. Puede nadar a 14.4 km por hora, aunque normalmente mantiene una velocidad de 10.8 k/h.

Cuando las crías han crecido, se juntan en "guarderías" mientras sus padres van a alimentarse. Agrupados, pueden sortear los vientos fríos y las bajas temperaturas. Al volver los adultos, padres e hijos se identifican mediante gritos. Llegado el verano, los polluelos ya son independientes.

Los pinguinos emperador normalmente vive más de 20 años, aunque se han dado casos de pingüinos que han llegado a los 40.

Los adultos son víctimas de los leopardos marinos. El Petrel Gigante Antártico ataca a los pichones cuando estos se encuentran solos sin protección de los padres o en el grupo de pichones. Se cree también que las orcas y tiburones atacan a estos pingüinos.

Al pingüino emperador también se le llama “Pájaro Bobo Emperador”. En inglés se le conoce por “Emperor Penguin”.

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