Una contienda desigual

En noviembre de 1878, Arturo Prat se encontraba en una misión en Montevido, Uruguay, encargada por el gobierno de Federico Errázuriz Zañartu. Regresó a Valparaíso en febrero de 1879 y a su llegada se encontró con dos noticias: una inminente guerra con Bolivia, y la marina que ya había zarpado hacia el puerto de Antofagasta.

El ministro Rafael Sotomayor lo designó secretario de un viaje al norte, donde se tendría que estrevistar con el almirante Williams Rebolledo. Llegó a Antofagasta el 2 de abril, y el 4 embarcó hacia Iquique, en el blindado Blanco. Fue él quien comunicó a las autoridades peruanas la declaración de guerra, y el hecho de que se bloquearía el puerto. Ya había estallado la Guerra del Pacífico.

- Sólo nueve años más tarde los restos de Prat y de los demás tripualntes fallecidos en la Esmeralda tuvieron una sepultura con todos los honores correspondientes. - El 21 de mayo de 1888 fueron sepultados frente a la Intendencia de Valparaíso. Antes estuvieron enterrados en el cementerio de la ciudad de Iquique. - Se dice que la hazaña de Prat opacó la de Carlos Condell, quien permitió inutilizar uno de los dos acorazados peruanos: la Independencia. - A través de los periódicos peruanos los europeos supieron los pormenores del hecho, lo que se sumó a los informes que dio a conocer Miguel Grau (capitán del Huáscar). - Todo aquello convirtió el enfrentamiento naval en una epopeya militar, y a Arturo Prat en un mártir, héroe nacional y leyenda.

El 14 de abril fue asignado por Williams como comandante de la Covadonga, corbeta que estaba en reparación en Valparaíso, por lo cual el día 19 partió hacia ese puerto. Volvió a Iquique el 10 de mayo de 1879 y se integró al resto de la Escuadra.

En ese momento se enteró que Williams quería atacar El Callao, y de los cambios que había dispuesto en relación al mando de las naves que quedarían manteniendo el bloqueo en Iquique: Carlos Condell pasaría a la Covadonga, mientras que él estaría al mando de la Esmeralda.

Se trataba de un bloqueo realizado para no levantar sospechas entre los peruanos; la Covadonga no participaba en el ataque en El Callao por estar dañada en su máquinas, al igual que la Esmeralda, por ser la más antigua de la flota.

Pero el mismo día en que la Escuadra Chilena salía hacia El Callao, el Presidente del Perú, Mariano Ignacio Prado, ordenó a la peruana zarpar rumbo al sur.

Las naves salieron pegadas a la costa, por lo cual no se encontraron con las chilenas que iban mar adentro.

En Arica los peruanos supieron que Iquique estaba bloqueado sólo por la Esmeralda y la Covadonga, por lo tanto los peruanos dispusieron que el monitor blindado Huáscar y la Independencia salieran con destino a Iquique a capturarlas.

Torre del Reloj, en Iquique. Símbolo que sirve de homenaje a Arturo Prat y al Combate Naval de Iquique.

El Almirante Miguel Grau Seminario, capitán del Huáscar, encomendó a la Independencia la persecución de la Covadonga, mientras él acababa con la Esmeralda.

Cuando la Covadonga ya había partido hacia el sur donde se enfrentaría a la Independencia en Punta Gruesa, vino el primer choque del Huáscar con el espolón de la Esmeralda. En el momento del impacto, Prat tomó la decisión de abordar la nave peruana, y al mismo tiempo gritaba que lo siguieran en su acción, pero el ruido del choque y los gritos de la tripulación hicieron que sólo fuera escuchado por un marinero y el sargento Juan de Dios Aldea.

Los tres saltaron hacia la cubierta del Huáscar: el marino cayó de espalda al mar, y Aldea y Prat cayeron ante el fuego peruano. El capitán, aún con la espada en la mano, hincó la rodilla en la cubierta y un marinero le disparó en la cabeza, matándolo definitivamente.

Luego de un segundo y tercer impacto del Huáscar sobre la Esmeralda, la corbeta chilena se hundió con la bandera al tope, tal como Prat había ordenado horas antes.

Datos "clave" de la Guerra del Pacífico

- La Guerra del Pacífico fue un conflicto armado que enfrentó a Chile contra Perú y Bolivia entre 1879 y 1884.

- Causa inmediata de la guerra: impuesto a la explotación del salitre. En el año 1878, el presidente boliviano Hilarión Daza aprobó una ley que aumentaba en 10 centavos el impuesto que pagaban los trabajadores chilenos que explotaban el salitre. Con esta decisión se estaba violando el acuerdo de 1874.

- Los trabajadores chilenos se negaron a aceptar esta alza, por lo que el mandatario boliviano, en febrero de 1879, dio la orden de rematar las salitreras que estaban en manos chilenas.

- Hilarión Daza tomó esta determinación sabiendo que provocaría una guerra, pues estaba confiado en el apoyo del Perú, país con el que firmó un Tratado Secreto en 1873.

- Bolivia declaró la guerra a Chile, y como nuestro país conocía la existencia del tratado secreto entre Bolivia y Perú, decidió declararle la guerra a ambos países en abril de 1879.

- Al final de la Guerra, Perú y Bolivia sufrieron un gran revés económico, político y social, mientras que Chile se consolidó como uno de los países más poderosos de América del Sur, hasta la segunda mitad del siglo XX.

- La economía chilena se incrementó debido a que el territorio obtenido al final de la guerra era rico en recursos tales como el nitrato, el cobre y la plata, que supo explotar hábilmente.

Aquí encontrarás todos los antecedentes de la
Guerra del Pacífico, y sus consecuencias

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