El lado maravilloso de Internet:
300 mil libros gratis en línea

Hasta el próximo 4 de agosto se celebrará la primera Feria Virtual del Libro Electrónico, un evento que conmemora el aniversario número 35 de la primera publicación en línea de un libro virtual. Durante este mes los usuarios podrán descargar completamente gratis ¡más de 300.000 obras! (libros electrónicos) a sus computadores.

En el año 1971 Michael Hart envió una copia electrónica de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos al centenar de usuarios que en ese entonces tenía la red Arpanet, origen y fundamento de lo que hoy conocemos como Internet. En ese entonces Hart estudiaba en la Universidad de Illinois y tuvo acceso a unos de los computadores principales del Laboratorio de Investigación de Materiales de la universidad, el Xerox Sigma V, el cual resultó ser uno de los 15 nodos de la red de computadores que posteriormente se convertiría en Internet.

Hart fue visionario: creyó que algún día los computadores estarían al alcance del público en general y decidió hacer disponibles obras de literatura de forma gratuita y electrónica. Y como tenía una copia de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos en su mochila, ésta se convirtió en el primer texto electrónico (eBook) del llamado Proyecto Gutenberg, una biblioteca de libros electrónicos gratuitos que ya existen físicamente, pero que también están disponibles en Internet.

Ya han pasado 35 años desde ese episodio, y los libros electrónicos ahora pueden leerse en dispositivos específicos cada vez más ligeros y con mayor duración de batería.

Y para celebrar el aniversario número 35 de la primera publicación de un eBook, la primera Feria Mundial del Libro electrónico ya te permite descargar de forma gratuita, y durante un mes, ¡más de 300.000 obras en formato digital!, diez veces el número de volúmenes que se encuentra en una biblioteca media...

Los principales impulsores de esta iniciativa son los encargados del Proyecto Gutenberg y de la World eBook Library (Biblioteca Mundial del eBook), cuyo principal objetivo es reducir la ignorancia y el analfabetismo. La idea es que todo el mundo pueda acceder a una biblioteca pública global digital, en especial si se considera la cantidad de títulos de dominio público (sin derechos reservados) que ya existe.

Lo mejor es que el "evento" se repetirá anualmente para impulsar la publicación de todo tipo de textos online, con los ojos puestos en alcanzar una cifra de medio millón de obras en 2007; 750.000 en 2008 y un millón en 2009.

Los libros de la Feria Mundial del Libro Electrónico - que durará hasta el 4 de agosto - incluyen obras en más de 100 idiomas diferentes, con presencia de casi todos los autores clásicos y una amplia variedad de temáticas.

Se podrá acceder a ellos sin costo alguno para el internauta, lo que no supone una variación respecto al funcionamiento habitual del Proyecto Gutenberg (que permite el acceso libre a sus obras, respetando la propiedad intelectual en los distintos países), pero sí respecto al de la World eBook Library, que cobra alrededor de 6 dólares al año ($3.200 pesos chilenos) por el acceso a los textos que almacena.

La semana recién pasada el Proyecto Gutenberg sumó a su base de publicaciones el libro 20 mil.

World eBook te da acceso a una inmensa lista de textos disponibles, desde publicaciones técnicas, artículos de revistas especializadas, hasta cuentos infantiles. El grueso está en inglés, francés y español. La gracia es que son textos en PDF, muchos con ilustraciones y gráficos.

Si te gusta leer, investigar, y tienes suficiente espacio en el disco duro de tu computador, ¡comienza a descargar los libros que deseas desde el sitio web de la Feria Mundial del Libro Electrónico!

El comienzo de los libros electrónicos

Con la iniciativa de Michael Hart el público se introdujo por primera vez en el mundo de los libros electrónicos. Cuando la Universidad de Illinois dejó de hospedar el Proyecto Gutenberg a mediados de los 90, Hart ya lo estaba dirigiendo desde el Illinois Benedictine College. Más tarde llegó a un acuerdo similar con la Carnegie Mellon University, que aceptó administrar las finanzas del Proyecto Gutenberg.

Pero no fue hasta el año 2000 que el Proyecto Gutenberg fue oficialmente reconocido como una persona jurídica independiente, siendo actualmente una sociedad no lucrativa legalmente constituida en Mississippi.

Los textos que desde entonces ha proporcionado gratuitamente el Proyecto Gutemberg (PG) son de dominio público, ya sea porque nunca tuvieron derechos de autor o bien porque si los tuvieron, éstos ya han expirado. También hay algunos textos bajo derechos de autor que el Proyecto Gutenberg ha hecho disponibles con el permiso de sus escritores.

Y mantiene sus dos premisas fundamentales: los libros deben ser tan baratos que nadie se preocupe por su precio y tan fáciles de utilizar que nadie se tenga que preocupar de cómo manejarlos, leerlos o buscarlos.

En su mayor parte, el Proyecto Gutenberg se concentra en la literatura históricamente importante y obras de referencia. Al proyecto se le puso el nombre del impresor alemán del siglo XV Johannes Gutenberg, quien inventó la imprenta de tipos móviles.

El lema del proyecto es "cortemos los barrotes de la ignorancia y el analfabetismo", escogido porque el proyecto espera continuar con el trabajo de la difusión de la alfabetización pública y de la gratitud hacia nuestra herencia literaria que las bibliotecas públicas empezaron a principios del siglo XX.

Siempre que es posible, las ediciones de Gutenberg se liberan en formato ASCII, un formato de almacenamiento general que guarda los datos mediante texto simple. También se pueden liberar en otros formatos, siempre que sean presentados por voluntarios. A los formatos que no son fácilmente editables, como el PDF (que permite que los documentos formateados - que contienen diseño gráfico - sean transferidos por Internet y se visualicen de la misma manera en cualquier sistema), no se les considera apropiados, de acuerdo con los objetivos generales del Proyecto Gutenberg, aunque se han añadido algunos a la colección.

Mientras que la mayoría de los lanzamientos del proyecto Gutenberg son en inglés, también hay un número significativo de documentos en alemán, francés, italiano, español, holandés, finlandés y chino.

Todos los textos del Proyecto Gutenberg se pueden obtener y redistribuir por los lectores de forma gratuita: la única restricción que se pone en la redistribución es que el texto debe permanecer inalterado, y debe contener el encabezamiento del Proyecto Gutenberg. Si el texto redistribuido se hubiera modificado, el archivo no se debe etiquetar como un texto del Proyecto Gutenberg.

Desde los primeros días del proyecto, el tiempo que se requiere para digitalizar un libro ha disminuido enormemente. Los libros ya no se escriben directamente, sino que se convierten a texto con la ayuda del software de reconocimiento óptico de caracteres (el OCR). A pesar de estos avances, los libros aún tienen que corregirse y editarse minuciosamente antes de que puedan ser añadidos a la colección.

Con el tiempo, las cosas han cambiado e, incluso, han surgido otras iniciativas similares, pero la personalidad del Proyecto Gutenberg se mantiene intacta. Fue pionero, al igual que su doble propuesta, una biblioteca digital y gratuita.