El coco, un nuevo biocombustible
Los
habitantes de Bougainville, en Papúa Nueva Guinea, consiguieron transformar
algo que abunda en la isla en un biocombustible para sus vehículos y así
reducir las costosas importaciones de petróleo y derivados, necesarias
en este lugar tan alejado en el Océano Pacífico.
El cocotero del cual procede este fruto es la palmera más cultivada e importante a nivel mundial. Pertenece a la familia de las Palmáceas. A partir de esta planta, se obtiene una gran diversidad de productos, siendo una importante fuente de alimento, bebida y abrigo. No por nada se dice que el coco es la fruta más polifacética que existe, que una persona es capaz de vivir en una isla desierta donde el único alimento sean los cocos... y que existen ¡1.000 formas de prepararlos!
Lo cierto es que esta fruta tropical, propia de las islas del Océano Pacífico, posee una gran diversidad de usos, pasando desde la piña colada hasta los jabones y aceites. Y ahora se ha descubierto otra manera de sacarle provecho: convertir el aceite de coco en combustible... huele bien y no contamina el ambiente.
Sucede que los residentes de la isla de Bougainville, en Papúa Nueva Guinea, localizada en el archipiélago de Salomón en el Océano Pacifico, han encontrado una solución propia para combatir los altos precios que pagan por el combustible.
Hasta hace poco, los habitantes de esa isla han dependido de importaciones muy costosas de combustible, lo que los ha llevado a desarrollar una alternativa que ha generado interés fuera de las fronteras isleñas: han creado mini-refinerías que producen combustible de aceite de coco como reemplazo de la gasolina.
| Aplicaciones del coco -
Industria: Se utiliza
como materia prima para la extracción de aceite de uso alimenticio y en
productos de higiene corporal y cosmética. El
hueso se emplea para producir carbón o como combustible para calderas.
-
Ganadería: La
harina de coco es un subproducto de la extracción del aceite y se usa como
alimento para el ganado. Las hojas se emplean como forraje para el ganado vacuno
en épocas de escasez. -
Agricultura: El polvo
de la estopa se usa en suelos arenosos ya que mejora la retención de agua
y la textura del suelo. Además, los productos residuales de la extracción
del aceite se utilizan para preparar abonos orgánicos. La fibra puede usarse
como sustrato hortícola alternativo en el cultivo sin suelo. -
Construcción:
La madera de los cocoteros se emplea para la fabricación de casas, puentes
y granjas. Con la corteza también se elaboran muebles. -
Artesanía: Las
palmas se usan para hacer canastas, sombreros, alfombras, etc. La concha se emplea
para fabricar botones, cucharas, adornos. La fibra, resistente al agua de mar,
se utiliza para cables y aparejos de naves, mantas, bolsos, escobas y cepillos.
-
Medicina: Por su potencial
acción antiséptica y diurética, en muchos países tropicales
se utiliza como remedio popular contra el asma, la bronquitis, contusiones, quemaduras,
estreñimiento, disentería, tos, fiebre y gripe. -
Ecología: La
presencia de estos árboles contribuye a la regulación del microclima
y a la protección de los suelos. -
Turismo: Los cocoteros
constituyen los paisajes costeros y embellecen las playas. - Jardinería: En las calles o como plantas de interior; y con la madera del tronco se hacen macetas. |
Pero el uso del combustible de coco no es nuevo en Bougainville. La isla pasó años de agitación política durante la cual miles de personas murieron luchando por la independencia en la década de 1990.
Durante esos años, los suministros de combustible se redujeron y la población optó por el coco como fuente alternativa. Y ahora, ya en tiempos de paz, nuevas tecnologías están propiciando un mayor desarrollo de la industria de producción de aceite de coco como combustible.
Matthias
Horn es un emigrante alemán graduado de ingeniería, y opera una
de estas mini-refinerías. Él ha explicado que a veces lo llaman
“el alemán loco" porque dicen que cómo puede hacerle eso
a su vehículo: llenar el tanque con el "agua de coco" que normalmente
se usa para cocinar (BBC).
Según Horn, su trabajo ha despertado interés en Irán, y se cree que la producción también ha generado curiosidad en Europa. Refinerías como la de Horn además elabora aceites para cocinar, jabones y cosméticos.
Por ejemplo, en Puerto Rico y la cuenca del Caribe, abundan las palmeras y los cocos. También los costos de la gasolina son muy altos. Entonces, lo ideal sería aplicar este modelo. De esta forma se podría aliviar la dependencia del petróleo y a la vez ayudar a bajar las emisiones de CO2, algo indispensable para reducir el efecto de invernadero.
Sobre los cocos
Son de forma redondeada y poseen una cáscara externa fibrosa de 4 o 5 centímetros de espesor, con pelos fuertemente adheridos a la nuez. Le sigue una capa intermedia y fina, y otra más dura que tiene tres orificios próximos entre sí, con una disposición triangular.
Justamente uno de dichos orificios es vulnerable a la presión, lugar por donde puede derramarse el agua de coco antes de romper la cáscara. Además, es donde se encuentra la semilla. La pulpa contiene en su cavidad central el agua de coco.
Su
parte fibrosa mide entre 20 y 30 centímetros y el fruto puede llegar a
pesar hasta 2,5 kilogramos. La cáscara externa es amarilla o anaranjada
y la pulpa, la parte comestible, es de color blanco. Su sabor es intenso y muy
agradable.
La cosecha
del coco varía según el tipo de producción, sobre todo de
enero a julio. Si se comercializa como fruta fresca o se destina a la industria
con fines de envasar el agua, la cosecha se efectúa cuando el coco tiene
entre 5 y 7 meses. En esta época el contenido de azúcar y agua es
muy elevado y el sabor es más intenso.
Si se destina a la producción de coco rallado, deshidratado o para la extracción de aceite, la cosecha se realiza cuando los cocos caen al suelo o cuando uno de los cocos de un racimo está seco. Estos cocos permanecen en la planta durante 12 meses.
Los tipos de cocoteros se clasifican en gigantes, enanos e híbridos y dentro de cada grupo existe un gran número de variedades. Los gigantes se emplean para la producción de aceite y los frutos para consumo fresco. Su contenido de agua es elevado y su sabor poco dulce.