Chocolate contra las enfermedades

De acuerdo a un grupo de científicos, la epicatequina - un nutriente del cacao - reduciría el riesgo de cuatro enfermedades comunes pero mortales: los ataques apopléticos, los paros cardíacos, el cáncer y la diabetes.

Apenas los españoles pisaron territorio americano, se enteraron de la existencia de unos granitos, que se usaban como moneda, tanto en los territorios mayas como en los aztecas. Era el cacao.

Muy pronto, Hernán Cortés fue agazajado por los aztecas con un exquisito brebaje hecho en base a cacao, llamado Xocolatl. Y, fue tanta su fascinación, que escribió al rey español que "una sola taza fortalece tanto al soldado que puede caminar todo el día sin necesidad de tomar ningún otro alimento".

Cultivado por los pueblos precolombinos, el cacao fue rapidamente enviado a Europa y, desde hace poco más de 500 años, ha sido fuente de alegría y placer en todo Occidente.

El chocolate se obtiene mezclando azúcar con dos productos derivados de la manipulación de las semillas del cacao: una materia sólida (la pasta de cacao) y una materia grasa (la manteca de cacao).

A partir de esta combinación básica, se elaboran los distintos tipos de chocolate, que dependen de la proporción entre estos elementos y de su mezcla o no con otros productos, tales como leche y frutos secos.

Hoy en día el cacao es un cultivo que se da alrededor de todo el cinturón ecuatorial, y frecuentemente se encuentran plantaciones abiertas, en lugar de estar bajo otra especie protectora más alta y frondosa, como se cultivaba originalmente.

Por lo mismo, casi más del 30 por ciento de la producción mundial de cacao se pierde a causa de plagas y enfermedades, las cuales han sido combatidas en Asia con pesticidas y herbicidas, lo que a su vez trae consigo una gran pérdida de biodiversidad.

Las "gracias" del chocolate

Recientemente se descubrió que un compuesto del cacao tiene tantas virtudes curativas como la penicilina y la anestesia. De acuerdo al estudio divulgado por la revista "Chemestry & Industry", este elemento sería la epicatequina (miembro de un grupo de compuestos conocidos como flavanoles), que se encuentra en el brebaje de cacao natural que beben los indígenas de la etnia Kuna de Panamá.

Se trata de una sustancia que también puede encontrarse en ciertos tipos de té, vino, chocolate, y algunos tipos de frutas y verduras.

Sucede que los indígenas Kuna consumen ¡hasta 40 tazas! de la bebida a la semana y, como resultado, cuatro de las cinco enfermedades más letales - los ataques apopléticos, los paros cardíacos, el cáncer y la diabetes - se reducen a sólo 10% entre los miembros de ese grupo étnico. Los kuna también parecen vivir más que otros panameños y no sufren de demencia.

En cambio, los Kuna que han emigrado a los suburbios de la ciudad de Panamá consumen sólo aproximadamente cuatro tazas de cacao por semana y, curiosamente, no disfrutan del mismo nivel de salud.

Según los investigadores, si bien la penicilina y la anestesia son muy importantes, la epicatequina podría librarnos de 4 de las 5 enfermedades más comunes en el mundo occidental.

Los mismos expertos manifestaron que la relación entre un alto consumo de epicatequina y el menor riesgo de enfermedades letales es tan asombrosa que debería investigarse más aún, ya que es posible que esas enfermedades sean resultado de una deficiencia de epicatequina.

La mala noticia es que los flavanoles como la epicatequina son retirados de los chocolates comerciales, porque tienden a tener un sabor amargo.

Salud cardiovascular

El informe sobre el estudio cita declaraciones de Daniel Fabricant, un experto en nutrición, quien manifiesta que, aunque éste es el resultado de observaciones, las conclusiones son tan impresionantes que plantean la posibilidad de que la epicatequina sea considerada una vitamina.

Las vitaminas son sustancias esenciales para el funcionamiento, metabolismo, regulación y crecimiento de las células y se considera que su ausencia en el organismo es la causa de algunas enfermedades.

Los análisis de orina de moradores Kuna de las zonas insular y continental revelaron que la orina de los habitantes de la isla tiene un nivel de óxido nítrico urinario (asociado a un flujo sanguíneo sano) dos veces mayor que el de sus homólogos continentales.

En el estudio los investigadores demostraron que:

- Los niveles de óxido nítrico en la sangre fueron superiores en los individuos que ingirieron bebidas de cacao ricas en flavanol, comparados con los que ingirieron bebidas con menores niveles.

- Niveles superiores del flavanol epicatequina en la corriente sanguínea estuvieron acompañados de un flujo sanguíneo mejorado.

- En el laboratorio, los flavanoles administrados a muestras de tejido vascular causaron su relajación.

- La epicatequina pura consumida por humanos tuvo el mismo efecto que el consumo de cacao rico en flavanol.

Considerados conjuntamente, estos descubrimientos indican que la epicatequina encontrada en el cacao tiene un efecto positivo en la salud cardiovascular.

Otras "gracias" del chocolate

¿Quieres conocer otras gracias del chocolate?... Toma nota:

- El cacao contiene cafeína en un 3 %, y teobromina, un detonador de energía intelectual. Ambas estimulan el sistema nervioso central, acelerando naturalmente el ritmo cardíaco y aumentando el nivel de concentración. Lo más aconsejable es consumir 75 gramos al día.

- En 1828 se hicieron las primeras "tabletas" moldeadas de chocolate oscuro. ¿Quién las hizo?... J.S.Fry & Sons, en Bristol Inglaterra, siendo considerado en 1847 como el fabricante de mayor producción a nivel mundial.

- Durante los siglos XVII y XVIII, en España y el resto de Europa, los monasterios y las farmacias fueron las dos vías principales de fabricación y distribución del chocolate.

- Un estudio presentado por la Sociedad Británica del Torax mostró que un componente del chocolate puede prevenir la tos. Justamente la teobromina. De todas formas, aún no está claro si ésta actúa sobre el centro de la tos en el cerebro o aclara las secreciones del pulmón.

- En 1720, en España, se preparaba el llamado "Chocolate a la española", con harina de trigo, de arroz y de maíz o trigo turco, previamente cocido con agua.

- Según antiguas tradiciones orales del Pueblo Maya, en algunas regiones, como la Chontalpa y el Soconusco, se practicaba la ancestral danza del cacao, donde los danzantes intercambiaban sus puestos sobre la zona de secado. Esto permitía obtener una limpieza total de los granos.

- El Chocolate contiene feniletilamina, sustancia presente también en el cerebro humano y que se activa cuando uno está enamorado. De esta forma cuando comemos chocolate nos sentimos queridos. Por lo mismo, dicen que su consumo resulta un buen remedio para las penas de amor.

- Se ha demostrado también que el chocolate contiene Vitamina P, una sustancia que puede reforzar los vasos capilares y sanguíneos. Además, contiene flavonoles que tienen reconocidas propiedades antioxidantes.

- Los expertos en cardiología afirman que los polifenoles del cacao pueden favorecer la salud cardiovascular. Por un lado ayudan a la relajación de los vasos sanguíneos y por otro actúan como antioxidantes. Por último, se ha comprobado que los polifenoles del cacao pueden tener efectos antitrombóticos y reducir de esta manera el riesgo de formación de coágulos sanguíneos.