El lago Chungará ¡se evapora!

Considerado como el de mayor altitud en el mundo, se encuentra a 192 kilómetros de la ciudad de Arica, cerca de la frontera con Bolivia, y tiene una superficie de 21,5 kilómetros cuadrados.

Según un estudió elaborado por especialistas de la Universidad de Chile, entre 1986 y 1999, el Chungará registró un aumento de su temperatura y de su salinidad, y su volumen disminuyó en un 7%. ¿Las razones?... otra vez el calentamiento global, y la extracción del agua a través de las actividades mineras.

Es el lago "más alto del mundo". Se encuentra a 4.600 metros sobre el nivel del mar, a 192 kilómetros de la ciudad de Arica, cerca de la frontera con Bolivia, y tiene una superficie de 21,5 kilómetros cuadrados. Posee un color turquesa maravilloso y es nido de flamencos y aves jamás vistas. A su costado es "vigilado celosamente" por el imponente volcán Parinacota... ¡toda una belleza!.

El lago Chungará, ubicado en pleno altiplano, es admirado y visitado tanto por turistas nacionales como extranjeros. Pero no se puede asegurar que las nuevas generaciones sigan disfrutando de este maravilloso hábitat. Es que el lago ¡se está evaporando!. Las consecuencias del calentamiento global - como el "efecto invernadero" - así como la extracción de sus aguas a través de las actividades mineras, están causando estragos.

Así lo demostró un estudio que fue elaborado por especialistas del Departamento de Ciencias Ecológicas de la Universidad de Chile, el cual arrojó sorprendentes resultados: entre 1986 y 1999 el lago Chungará registró un aumento de su temperatura y de su salinidad, y su volumen disminuyó en un 7%. El estudio se llama "Variaciones temporales de parámetros físicos, químicos y biológicos de un lago en altura: El caso del lago Chungará".

Ambos factores - calentamiento global y extracción de las aguas - están repercutiendo negativamente en la flora y la fauna de esa región altiplánica que rodea el lago Chungará.

El trabajo muestra que ha habido cambios en la comunidad de las microalgas que son la base de la cadena trófica (= cadena alimentaria). Entonces, si éstas se alteran se podría alterar toda la cadena que sustenta el zooplancton - formado fundamentalmente por micro crustáceos, moluscos, larvas, etc. -, el que a su vez sustenta a aves -los maravillosos flamencos- y peces.

La directora de este departamento de la Universidad de Chile, Irma Vila, ha dedicado gran parte de su vida a estudiar los sistemas acuáticos continentales, especialidad conocida en el mundo científico como limnología.

A partir de esto, los biólogos se están preguntando el porqué del cambio en las comunidades acuáticas de los sistemas altiplánicos, y el porqué está disminuyendo el volumen de las aguas... ¿Es por el cambio climático? ¿por extracción de las aguas? ¿o ambas cosas?...

La limnología es la rama de la ecología que estudia los ecosistemas acuáticos continentales (lagos, lagunas, ríos, charcas, marismas y estuarios), y las interacciones entre los organismos acuáticos y su ambiente, que determinan su distribución y abundancia en dichos ecosistemas.

No fue considerada como ciencia hasta la publicación de El origen de las especies, de Charles Darwin, a mediados del siglo XIX.

Los efectos de la minería

El altiplano no sólo enfrenta los efectos del calentamiento del planeta, sino que también de una acción más directa del hombre, a través de la actividad minera.

En otros lugares, como el salar de Huasco, Isluga y Ascotán, la minería está extrayendo más agua que las que los sistemas están recibiendo, por lo que se pueden terminar secando los cursos de agua. En el salar de Ascotán ya se secó una vertiente. Y la disminución del volumen de estos sistemas se agrava porque además los recursos están adquiriendo una salinidad muy alta.

Y es que a las empresas mineras les resulta más económico sacar agua de las reservas que existen en el Altiplano, que invertir en procesos de desalinización de agua de mar.

Eso sí: aún se requiere del análisis de registros de temperatura para determinar hasta que punto existe una conexión real con el calentamiento.

Sobre lo anterior, el experto en meteorología y climatología de la Universidad de Chile, Patricio Aceituno, señala que lamentablemente no existen buenos datos en esa zona del país.

Sucede que no existe información directa de esa región. No hay buenas estaciones con registros largos (30 años) que permitan determinar que lo que está ocurriendo ahí no es sólo parte de un episodio de un año o un par de años y después vuelve a su condición normal. Si se mira a largo plazo, se puede observar si existe algún tipo de tendencia.

En la Segunda Región existe un registro más amplio. Un poco más al sur, en Antofagasta, se llevan registros en una estación de radio sondeo, que hace una medición del perfil vertical de temperatura, desde la superficie hasta unos 20 kilómetros. Se trata de una medición diaria, y ahí existen datos desde el años 1958 en adelante, medidos en forma sistemática.