Patagonia Chilena: nuevo laboratorio
para estudiar el calentamiento global

Alrededor de 38 científicos conforman la expedición "Última Patagonia 2006" que ya comenzó su travesía a la isla Madre de Dios - en plena Patagonia -, en donde descenderán 350 metros de profundidad por las grietas de sus cavernas para estudiar los cambios climáticos del planeta.

A 24 horas de viaje en barco desde Puerto Natales - en plena Patagonia - se encuentra la isla Madre de Dios, en medio de un clima muy violento y una pluviometría de más de ¡8 metros al año!. No por nada es uno de los lugares más inhóspitos e inexplorados del mundo.

No obstante lo anterior, y pese a las condiciones extremas del lugar, durante enero y febrero 38 especialistas de seis países del mundo (Francia, Canadá, Nueva Zelandia, Australia, España y Chile) se reunirán en ese lugar en el marco de la expedición "Última Patagonia 2006".

Sucede que científicos, espeleólogos (los que estudian las cavernas), periodistas, cineastas europeos y fotógrafos de National Geographic se internarán en la Patagonia profunda de nuestro país y descenderán por grietas de más de 350 metros de profundidad, ayudándose de cuerdas y de las paredes de las cavernas.

Dichas paredes - donde está escrita gran parte de la historia de los deshielos del planeta - siempre han sido objeto de estudio por parte de los científicos, ya que contienen información que permite investigar los cambios climátios y las razones del calentamiento global.

Isla Madre de Dios, "la elegida"

¿Por qué se eligió la isla Madre de Dios? Simple. Porque está considerada por los espeleólogos como un verdadero laboratorio científico al aire libre. Y es que durante una expedición anterior, se encontró una tumba indígena alacalufe de 4.500 años y un fósl de ballena a seis metros sobre el nivel del mar. Dichos hallazgos han desafiado siglos de estudio y teorías científicas.

Es más, toda la información que "duerme" en las milenarias grietas de caliza de esta isla la han transformado en "candidata" a Patrimonio de la Humanidad. Por lo mismo, esta vez la expedición tiene también como objetivo apoyar dicha candidatura y así preservar sus bosques magallánicos milenarios, sus rocas de mármol y su inexplorada fauna.

Además, esta nueva excursión científica internacional es una ventana al mundo para Chile, ya que imágenes, videos y testimonios de nuestra gente y nuestros paisajes se exhibirán a través de documentales, programas de televisión de distintos canales europeos, y más de 26 páginas de reportajes en las revistas de National Geographic de Europa, Estados Unidos y Sudamérica.

Dado el alto costo y el peligro que implica trabajar en una zona de condiciones climáticas extremas, sólo un selecto grupo de profesionales ha podido cubrir la expedición. Esta vez, el principal medio de comunicación será "National Geographic", que a través de su revista y de su canal de televisión, entregarán todos los detalles.

También estarán presentes "France 3" y la productora gala "Thalassa". Durante los días de estadía filmarán los distintos trabajos de los científicos para luego plasmar el material en dos documentales y un programa de TV para Europa.

Y mucho ojo, que no es cualquier expedición: se trata de una iniciativa de gran magnitud y muy compleja, que, además, requiere de una inversión de más de medio millón de dólares, para lo cual se está trabajando con organismos estatales y académicos de Francia y Chile, así como también con empresas privadas. La idea es movilizar a 38 científicos y más de siete toneladas de equipamiento técnico.

Última Patagonia 2006 es el cuarto viaje a la zona que realiza la Federación Francesa de Espeleología. Este año, contará con la cooperación de las universidades de Chile, Católica y de Magallanes.

Un dato: Madre de Dios está formada de cal, una piedra que a través de la erosión y presión se ha ido transformando en mármol. Sólo en algunos puntos del planeta aparecen estas formaciones calcáreas.

En la piedra quedaron plasmados los distintos niveles que ha tenido la marea en la zona desde hace miles de años. La tarea de los científicos será, a través de sus instrumentos, determinar la edad de esas mareas y poder estructurar hipótesis que expliquen qué pasó con los cambios climáticos del pasado y qué es lo que podría pasar en el futuro.

Así es la Patagonia

Se denomina Patagonia a un extenso territorio en el sur del cono austral de América, donde habitaban los nativos Tehuelches o Aonikenk. El nombre le fue dado por Hernando de Magallanes en 1520, y las crónicas de diferentes navegantes exploradores dieron a este territorio un halo de misterio.

Se cree que el origen del término "patagón" se debe a que los indígenas cazadores avistados por los españoles en San Julián tenían los pies grandes. Pero poco a poco se ha ido imponiendo la interpretación lógica de que el término emana del gigante "PATAGÓN", personaje de la novela de caballería "Primaleón", a cuya lectura el capitán general Hernando de Magallanes era muy aficionado.

De allí que al ver al primero de los aborígenes que le fuera presentado en San Julián, lo vio tan espantable como el personaje de la novela, y lo llamó "Patagón", derivando el nombre Patagonés o simplemente Patagonia, para denominar al territorio.

La Patagonia tiene una superficie aproximada de un millón de kilómetros cuadrados, tres partes de la cual corresponden a territorio argentino y un cuarto a Chile. La porción más grande del sector de Chile corresponde a la región de Magallanes, cuya principal ciudad, Punta Arenas, es calificada como "Capital de la Patagonia Chilena". Magallanes es, además de territorio patagónico, la región donde se encuentran la Tierra del Fuego y la Antártica Chilena.

Existe consenso entre los geógrafos que la Patagonia se extiende, por el norte, en Chile, desde la boca del seno de Reloncaví, el fiordo de igual nombre, el río Petrohué, el lago Todos los Santos, hasta el monte Tronador. Cruza la Cordillera de los Andes hacia Argentina hasta el nacimiento del río Neuquén, sigue su curso hasta juntarse con el Limay, dando origen al río Negro. Baja por la costa atlántica hasta el estrecho de Magallanes, siguiendo todo su curso hasta el Pacífico, hasta la boca del Guafo, el golfo de Corcovado y la boca del Reloncaví.

La Patagonia se divide tradicionalmente en Norte, hasta el Chubut-Futaleufú; Central, desde allí hasta el Deseado-Baker, para unos, o el Santa Cruz, para otros; y Austral hacia el sur hasta el Estrecho de Magallanes. De este a oeste, Oriental, Andina y Occidental.

Los principales destinos turísticos de la Patagonia Chilena son los Canales Patagónicos, Cabo de Hornos, Tierra del Fuego, Torres del Paine, Estrecho de Magallanes y la Zona Antártica.