La casa del Viejo Pascuero
fue alguna vez un paraíso tropical

En diciembre, los ojos de millones de niños de todo el mundo se dirigen hacia el Polo Norte, una tierra de hielos eternos donde vive el Viejito Pascuero.

Pero el Polo Norte alguna vez fue muy similar al trópico. Y es que hace unos 55 millones de años, las aguas del Océano Ártico tenían una temperatura de 20 grados centígrados, en lugar del promedio actual de 1,5 grados bajo cero.

Según cuenta la leyenda, es en el norte de Noruega, muy cerca del Círculo Polar Ártico, y donde los límites con Suecia y Finlandia se unen, donde el Viejito Pascuero tiene su casa-taller. Allí trabajan todo el año los duendes, fabricando los juguetes que los niños recibirán en Navidad.

Y es en un pequeño pueblo muy cerca de Oslo, capital de este país, donde se encuentra la oficina de correos que recibe las cartas con los pedidos de los niños de todo el mundo...

En todo el Hemisferio Norte, principalmente en los países más septentrionales, se asocia el Polo Norte a la leyenda de Santa Claus, San Nicolás o Papá Noel, más conocido en nuestro país con el nombre de Viejito Pascuero.

Así es el Polo Norte

Aunque cueste creerlo, el Polo Norte alguna vez fue muy similar al trópico. Y es que hace unos 55 millones de años, las aguas del Océano Ártico tenían una temperatura de 20 grados centígrados, en lugar del promedio actual de 1,5 grados bajo cero.

¿No te lo puedes imaginar?... Así lo aseguraron hace un tiempo expertos de la Expedición de Perforación del Ártico (Arctic Coring Expedition, ACEX, por sus siglas en inglés), que extrajeron muestras de sedimentos a una profundidad de 400 metros bajo el fondo oceánico.

En esa ocasión, algas fosilizadas en los sedimentos demostraron que el Océano Ártico fue en el pasado un mar subtropical...

El Polo Norte está ubicado entre los paralelos 66º y 90º de latitud norte y astronómicamente corresponde al punto sobre la superficie de la Tierra donde se proyecta la estrella polar (ver recuadro).

Se caracteriza por poseer un clima dominado por bajas temperaturas, nevazones que no paran prácticamente nunca e impresionantes fenómenos atmosféricos y magnéticos, como son las auroras boreales, noches "iluminadas" que ocurren generalmente cerca del mes de febrero.

El Polo Norte también es denominado Ártico, palabra que proviene de la raíz griega "artus" o de la raíz latina "ursus", que quiere decir oso, por lo cual significa "tierra de osos".

Por eso mismo, el continente Antártico, viene de las palabras "an", que quiere decir sin, y "artic", que significa oso, es decir, recibió ese nombre porque no existen osos en esta área.

El Polo Norte posee una flora y fauna muy particular. Los animales de la zona son especies endémicas de la región, la mayoría mamíferos, que se caracterizan por el pelaje blanco, ya que lo utilizan de camuflaje para protegerse o atacar a sus presas.

Hoy día se sabe que el Polo Norte o Ártico no es un continente, como sí lo es la Antártica, sino que un océano casi cerrado, cuya superficie helada forma una plataforma o banquisa, la cual crece y disminuye con los cambios de estación.

En invierno puede llegar a tener cuatro metros de grosor y una superficie de ¡hasta 14 millones de km. cuadrados!, aunque en verano baja a la mitad.

En busca de una nueva casa

Pero todo parece indicar que en algunos años más, el Viejo Pascuero tendrá que comenzar a buscar una nueva casa donde instalar su fábrica de juguetes.

Y es que, de acuerdo a los estudios que realiza la agencia espacial NASA, el hielo que cubre el océano Ártico está desapareciendo. Es más, sus investigaciones arrojan que la extensión del hielo en el océano Ártico, en su punto mínimo de cada año, en la década de los 90 fue un ¡9 por ciento menos que en la década anterior!.

Las posibilidades son que la cobertura permanente de hielo del Ártico podría desaparecer del todo. El problema está en que el hielo y la nieve reflejan mucho más la luz y el calor del sol que el agua líquida. Es por esto que, entre más hielo, mayores son las probabilidades que toda la zona polar se caliente.

Pero eso no es todo, porque de acuerdo a los expertos que se reunieron recientemente en la Conferencia Internacional sobre el Cambio Climático en Bremen (norte de Alemania), el proceso de deshielo del Polo Norte se acelerará drásticamente en los próximos años, de manera que para el verano de 2080 se encontrará ya libre de hielo, y el Océano Ártico ¡podrá atravesarse en barco!.

Así lo estimaron basándose en mediciones por computador y a través de boyas distribuidas por el círculo polar, las cuales registran los movimientos de las corrientes marinas y las fluctuaciones de las capas de hielo, así como también su grosor.

En septiembre del presente año, científicos estadounidenses ya habían advirtido que los hielos eternos del Polo Norte se habían reducido en 2004 y 2005 en un 14 por ciento.

En total, desapareció una superficie de hielo permanente de 730.000 kilómetros cuadrados, más del doble que toda Alemania.

Así las cosas, el oso polar podría desaparecer totalmente, ya que tiene muy pocas probabilidades de sobrevivir cuando los hielos se reduzcan a su mínima expresión. Y lo mismo podría pasar con la morsa y algunas focas. Súmale a esto otros impactos: sobre el paisaje y la vida de los pueblos nativos, como los inuit o esquimales, que desaparecerían como cultura cazadora.

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