Sumérgete en la aventura de
San Pedro de Atacama

Las vacaciones son ideales para conocer esos lugares espectaculares que quedan lejos de la capital. Entérate y aventúrate en la zona desértica.

Se estima que unos 11.000 años atrás se asentaron los primeros pueblos en el extremo norte de Chile, escogiendo la zona de la puna y las quebradas del desierto de Atacama.

Los atacameños fueron el pueblo originario y fundador de la llamada "Cultura San Pedro", estableciéndose en la hoya del río Loa y en todos los oasis del desierto de Atacama.

San Pedro fue el principal centro de la cultura atacameña, con una fortaleza defensiva en Quitor y una población distribuida en quince ayllos (agrupación socioeconómica con lazos de parentesco), que se repartió las tierras cultivables y el agua canalizada del río Grande.

Hacia 1450 fueron conquistados por los Incas, quienes instalaron un centro administrativo y de gobierno en Catarpe. Y definitivamente se integraron a la historia hispánica con el paso de Diego de Almagro, en 1536, y de Francisco de Aguirre, quien preparó la llegada al oasis del conquistador Pedro de Valdivia en 1540, sometiendo a los nativos en el pukara (fuerte) de Quitor.

En un comienzo fue bautizado como Atacama la Grande y, pronto tuvo una parroquia dependiente del Arzobispado de Charcas. En el lugar se instaló la administración colonial subordinada al Corregimiento de Lipes, con tuición desde Calama hacia el sur. Posteriormente fue llamada "San Pedro", nombre que tendría relación con el conquistador.

Ubicado a 1.670 kms. al norte de Santiago de Chile, San Pedro de Atacama se ha convertido hoy en uno de los lugares favoritos de turistas chilenos y extranjeros.

Se encuentra a casi 2.500 metros sobre el nivel del mar, en el borde norte del Salar de Atacama, en una área de gran interés arqueológico y turístico, en medio del árido desierto de Atacama, en la II Región de Chile.

En sus inicios fue destino de mochileros y viajeros, pero hoy llegan turistas de todas partes, en especial europeos y extranjeros atraídos por las bellezas naturales de la zona y el encanto particular del pueblo.

Flanqueado por las cordilleras de Los Andes y Domeyko, la falta de agua, la actividad volcánica y la presencia de grandes y pequeños salares dan un entorno increíble, que ofrecen al visitante variados atractivos, entre ellos, el Valle de la luna, los Géiseres del Tatio y la Reserva Nacional Los Flamencos.

Con una superficie de 23.439 km2 y una población de 4.969 habitantes (2.041 mujeres y 2.928 hombres), la comuna de San Pedro de Atacama acoge a un 1,01% de la población total de la región; un 61,00% corresponde a población rural y 39,00% a población urbana (Censo 2002).

En la actualidad, su población original está disminuida y mantiene una agricultura de hortalizas destinada al mercado de Calama, la ciudad más cercana, a la vez que presta servicios a las faenas mineras de azufre y a las instalaciones mineras en el salar.

Para acceder a este encantador pueblito primero hay que llegar a Calama. Una vez ahí, podrás visitar el pueblo, de origen prehispánico y que se caracteriza por tener angostas callejuelas y coloridas construcciones de adobe; la Iglesia, el edificio más grande de la región, sede parroquial desde antes de 1641 (sus muros datan de 1744); el Museo Arqueológico del Padre Le Paige, que fue creado por el misionero belga y conserva más de 380 mil piezas arqueológicas de la cultura atacameña; y la Casa Incaica, la edificación más antigua del pueblo.

Los alrededores imperdibles

Para conocer los alrededores de San Pedro de Atacama necesitas como mínimo unos cinco días. Y es que cerca del pueblo hay muchos lugares que vale la pena conocer. Aquí van algunos datos de lugares que, definitivamente, no puedes dejar de visitar.

- Valle de la Luna: Ubicado en la zona de la Cordillera de la Sal (rodea Sierra Orbate), presenta un extraordinario atractivo por su similitud con la superficie lunar. Fue formado a lo largo de milenios por la erosión fluvial y eólica, las que han tallado su suelo con formas tales como crestas con puntas, hondonadas, y montículos de colores grises y ocres, lo que le da aquella apariencia tan característica. El Valle de la Luna es un sitio que se caracteriza por la escasez de humedad, flora y fauna, encontrándose sólo algunos ejemplares de Liolaemus, un tipo de lagarto. Desde San Pedro de Atacama no son más de 30 kilómetros de ida y vuelta y lo ideal es visitarlo al atardecer, para ver la puesta de sol. Es un espectáculo soberbio.

- Toconao y Salar de Atacama: Al sur de San Pedro se llega al centro del impresionante Salar de Atacama. En el camino se puede apreciar la vista a los volcanes Licancabur y Lascar, entre otros. Luego se puede conocer el pueblito de Toconao, menos turístico, pero con una hermosa iglesia y venta de productos de la zona, continuar hasta el salar, arribando a la laguna de Chaxa, habitada por flamencos. Hasta Toconao son 38 kilómetros.

- Valle de la Muerte: Es un valle montañoso y arenoso que se encuentra muy cercano a San Pedro y que tiene su atractivo porque para llegar se recorre la Cordillera de la Sal, la cual presenta esculturas naturales muy hermosas.

- Géiseres del Tatio A 4.321 metros de altura, en medio de un campo geotérmico rodeado de altas cumbres nevadas, verás al alba violentos chorros de agua hirviente: es un campo de géiseres. Tiene más de 80 géiseres activos, el 8% de los que hay en el mundo. A pesar del número de géiseres las erupciones no son de gran altura, alcanzando una media de 75 centímetros. Debes llevar ropa muy abrigada, traje de baño, toalla, protector solar y agua mineral. Tienes que partir cerca de las cuatro de mañana, para llegar a contemplar el amanecer, que es cuando los geiseres se muestran en todo su esplendor. Debes tener mucho cuidado y respetar las señalizaciones, para evitar accidentes, que le han costado la vida a más de un turista.

- Ruinas de Tulor Es un antiguo poblado atacameño de más de 3.000 años de antigüedad que se encontraba sepultado por la arena. Un proyecto de investigación permitió recuperar una parte de las construcciones, que ahora pueden visitarse. Su arquitectura se caracteriza por las casas redondas y laberintos de pasajes. Éstos se conservaron gracias a las dunas de arena, que cubrieron el pueblo. En total, consiste en un conglomerado de 22 sitios circulares y otras construcciones que cumplieron diversas funciones. En conjunto suman 106 edificaciones construidas en barro. Se encuentra a 10 kilómetros de San Pedro y al verlo podrás entender el sistema de vida de los primeros habitantes.

- Pukará de Quitor Este Pukará (fuerte) se encuentra a 3 kilómetros de San Pedro, sobre el cerro de Quitor. Fue construido por el pueblo atacameño para defenderse de otros pueblos que habitaban Sudamérica y permite mirar desde su cima muchos kilómetros a la redonda, para conocer a los eventuales atacantes. Está muy bien conservado y administrado por los habitantes del ayllu (descendientes de los antiguos habitantes) quienes cuentan la historia del sitio. Por su cercanía relativa con San Pedro, se puede llegar a él en bicicleta.

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